Six mois seulement après que l'incendie dévastateur de Thomas - le plus grand incendie de l'histoire de la Californie - ait été entièrement maîtrisé, la saison des incendies 2018 est bien amorcée. A la mi-juillet, de grands incendies de forêt avaient déjà brûlé plus d'un million d'acres dans une douzaine d'États. Jusqu'en octobre, le National Interagency Fire Center prévoit une activité de feux de forêt supérieure à la moyenne dans de nombreuses régions, y compris le Nord-Ouest, Intérieur Ouest et Californie.

L'augmentation des coûts de suppression des incendies au cours des trois dernières décennies a presque détruit le budget du Service des forêts des États-Unis. Financement global de l'agence, qui fait la plupart des pompiers fédéraux, est plat depuis des décennies, tandis que les coûts de suppression des incendies ont augmenté de façon spectaculaire.

Plus tôt cette année, le Congrès a adopté une « correction du financement des incendies » qui modifie la façon dont le gouvernement fédéral paiera pour les grands incendies pendant les saisons des incendies coûteuses. Ceci est vital pour aider à restaurer le budget du Service forestier. Mais la solution de financement n'affecte pas les facteurs qui déterminent les coûts, telles que les tendances climatiques et davantage de personnes vivant dans des paysages sujets aux incendies.

Plus de jours de brûlure, plus de carburant

Pourquoi les coûts augmentent-ils si considérablement? De nombreux facteurs se sont réunis pour créer une tempête parfaite. Changement climatique, les anciennes pratiques de gestion des forêts et des incendies, développement du logement, l'accent accru mis sur la protection de la communauté et la professionnalisation de la gestion des feux de forêt font tous grimper les coûts.

Les saisons des incendies s'allongent aux États-Unis et dans le monde. Selon le Service des forêts, le changement climatique a prolongé la saison des incendies de forêt de 78 jours en moyenne par an depuis 1970. Les agences doivent garder leurs employés saisonniers sur leur liste de paie plus longtemps et avoir des entrepreneurs prêts plus tôt et disponibles pour travailler plus tard dans l'année. Tout cela augmente les coûts, même dans les années à faible feu.

Dans de nombreuses régions de l'Ouest sujettes aux incendies de forêt, des décennies de suppression des incendies combinées à des modèles historiques d'exploitation forestière ont créé de petits, peuplements forestiers denses qui sont plus vulnérables aux grands incendies de forêt. En réalité, de nombreuses zones ont des déficits en feu – beaucoup moins de feux que ce à quoi nous nous attendrions compte tenu des conditions climatiques et forestières actuelles. La suppression des incendies dans ces zones ne fait que retarder l'inévitable. Lorsque les incendies échappent aux pompiers, elles sont plus sévères en raison de l'accumulation de petits arbres et de broussailles.

Protéger à la fois les communautés et les forêts

Au cours des dernières décennies, le développement a poussé dans des zones avec des écosystèmes sujets aux incendies - l'interface zone sauvage-urbaine. En réponse, le Service des forêts a changé ses priorités de la protection des ressources en bois pour essayer d'empêcher le feu d'atteindre les maisons et autres infrastructures physiques.

Les incendies à proximité des communautés sont soumis à des pressions politiques et à des interactions complexes avec les agences nationales et locales d'incendie et de sécurité publique. Ils créent une pression énorme sur le Service des forêts pour qu'il fasse tout son possible pour éteindre les incendies, ce qui peut faire grimper les coûts. Il y a une pression considérable pour utiliser des avions-citernes et des hélicoptères, bien que ces ressources soient coûteuses et efficaces que dans un nombre limité de circonstances.

Comme il a commencé à donner la priorité à la protection des communautés à la fin des années 1980, le Service forestier a également mis fin à sa politique de suppression complète de tous les incendies de forêt. Désormais, les incendies sont gérés à l'aide d'une multiplicité d'objectifs et de tactiques, allant de la suppression complète à l'augmentation de la taille des incendies tant qu'ils restent dans les limites souhaitées.

Ce changement nécessite un personnel plus nombreux et mieux formé et plus de coordination interinstitutions. C'est aussi laisser grossir certains feux, ce qui oblige le personnel à surveiller les incendies même lorsqu'ils restent dans des limites acceptables. S'éloigner de la suppression totale et de l'augmentation du brûlage dirigé est controversé, mais de nombreux scientifiques pensent qu'il produira des effets écologiques à long terme, la sécurité publique et les avantages financiers.

Professionnaliser la réponse aux incendies de forêt

À mesure que les saisons des incendies s'allongeaient et que les effectifs du système forestier national diminuaient, le Service forestier était de moins en moins en mesure d'utiliser la forêt nationale comme une milice dont les emplois réguliers pouvaient être réservés pour de brèves périodes à la lutte contre les incendies. Au lieu, il a commencé à embaucher du personnel dédié exclusivement à la gestion des feux de forêt et à faire appel à des entrepreneurs du secteur privé pour l'extinction des incendies.

Il existe peu de recherches sur les coûts de cette transition, mais l'embauche de personnel d'incendie professionnel plus dévoué et d'un grand pool d'entrepreneurs coûte probablement plus cher que le modèle antérieur du Service forestier. Cependant, alors que les effectifs de l'agence ont diminué de 20, 000 entre 1980 et le début des années 2010 et les saisons des incendies se sont étendues, il n'avait guère d'autre choix que de transformer son organisation du feu.

Peu d'opportunités de contrôle des coûts

Bon nombre de ces inducteurs de coûts sont hors des mains du Service forestier. L'agence peut être en mesure d'avoir un impact sur le comportement du feu dans certains contextes, avec des techniques telles que la réduction des combustibles dangereux et le brûlage dirigé, mais ces stratégies augmenteront encore les coûts à court et moyen terme.

Une autre option consiste à repenser les ressources pour la réponse aux incendies de forêt. Bien qu'il y ait presque certainement des économies à faire, la capture de ces économies nécessitera des changements dans la façon dont la société perçoit les incendies de forêt, et le courage politique de la part du Service forestier de ne pas utiliser des ressources coûteuses sur des feux de forêt très médiatisés alors qu'ils peuvent ne pas être efficaces.

Même si ces approches fonctionnent, ils ne feront probablement que ralentir le taux d'augmentation des coûts. Changement climatique, le déficit en incendies sur de nombreuses terres de l'ouest et le développement à l'interface forêt-urbain garantissent que les augmentations continues des coûts seront intégrées au système pour les décennies à venir.

Les coûts de lutte contre les incendies de forêt consomment désormais plus de la moitié du budget de l'agence, réduire les fonds pour la gestion forestière nationale, Recherche et développement, et le soutien à la foresterie publique et privée. Même si cela ne réduit pas les coûts, la solution au financement des incendies est vitale car elle contribuera à créer de l'espace dans le budget du service forestier pour financer les activités mêmes qui sont nécessaires pour résoudre le problème croissant des incendies de forêt.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.