Les réglementations fédérales actuelles en matière de sécurité pour les petits réseaux de distribution utilisés pour le propane et d'autres gaz de pétrole liquéfiés (GPL) devraient être améliorées pour plus de clarté, Efficacité, force exécutoire, et l'applicabilité au risque, dit un nouveau rapport des National Academies of Sciences, Ingénierie, et Médecine. Étant donné que le respect des réglementations fédérales n'est pas appliqué de manière cohérente par les États, il y a peu de compréhension de la façon dont les exigences affectent la sécurité des systèmes de gazoducs, en particulier les plus petits avec moins de 100 clients.

Alors que la plupart des systèmes GPL se composent d'un réservoir de stockage et de conduites d'alimentation qui desservent une seule maison ou entreprise, certains systèmes sont configurés pour fournir du GPL à plusieurs foyers ou entreprises. Lorsque ces systèmes multi-utilisateurs servent 10 clients ou plus, ou s'ils ont deux clients ou plus et qu'une partie du système est située dans un lieu public, ils deviennent soumis aux réglementations fédérales en matière de sécurité administrées par la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) du département des transports des États-Unis. Les règlements fédéraux, qui sont spécifiques au GPL et s'appliquent à tous les systèmes GPL quel que soit le nombre de clients, compléter les normes de sécurité de la National Fire Protection Association (NFPA). Dans la plupart des cas, les États appliquent les règlements fédéraux ainsi que leurs propres règlements et les codes NFPA.

Le Congrès a demandé une étude pour savoir si les exigences réglementaires fédérales, qui s'appliquent également aux grands réseaux de distribution de gaz naturel, conviennent aux petits systèmes GPL qui doivent déjà être conformes aux codes NFPA. Le comité qui a mené l'étude et rédigé le rapport a examiné les dossiers d'incidents de pipeline et a constaté que les incidents graves impliquant le système de distribution de GPL sont rares. Le comité a également trouvé des preuves que de nombreux petits systèmes GPL multi-utilisateurs ne sont pas inspectés régulièrement pour vérifier leur conformité aux réglementations fédérales, peut-être en raison d'interprétations réglementaires incohérentes sur le moment où un système relève des exigences et des régulateurs d'État ayant des ressources limitées pour identifier et inspecter les systèmes plus petits. Une source apparente de variabilité d'un État à l'autre dans l'application est les différentes interprétations par les États et les opérateurs de ce qui constitue un « lieu public ».

Sans information plus complète sur le numéro, emplacement, configuration, et état des systèmes GPL multi-utilisateurs, le comité a déclaré que ce serait une erreur d'apporter des modifications au cadre réglementaire de la sécurité sur la base de critères simples tels que le nombre de clients sur un système. Par conséquent, le comité a recommandé qu'une série de mesures soient prises pour mieux identifier l'emplacement, état, et les caractéristiques de risque des petits systèmes multi-utilisateurs et de s'assurer que les exigences réglementaires et leur application sont adaptées à ces risques.

Le Congrès devrait ordonner à la PHMSA de veiller à ce que le terme « lieu public » soit interprété de manière uniforme par les régulateurs et les exploitants de pipelines de GPL, dit le comité. Les exploitants de systèmes de canalisations de GPL devraient également être tenus de signaler aux autorités de réglementation l'emplacement, numéro, et la performance de sécurité de leurs systèmes qui relèvent de la compétence fédérale. Une fois ces systèmes identifiés et l'activité d'inspection confirmée par les États, La PHMSA devrait permettre aux États individuels de développer un programme de dérogation permettant aux opérateurs de se retirer des exigences fédérales que l'État a déterminées ne sont pas conformes au risque présenté par le système de l'opérateur. Le rapport note que chaque État devrait être tenu d'obtenir l'approbation de la PHMSA de son programme de dérogation et de le faire renouveler périodiquement par l'agence de sécurité.