Un début record de fonte estivale des glaces au Groenland cette année a attiré l'attention sur la calotte glaciaire du nord. Il faudra attendre pour voir si 2019 continue de battre des records de fonte des glaces, mais dans l'Arctique qui se réchauffe rapidement, les tendances à long terme de la perte de glace sont claires.

Mais qu'en est-il à l'autre bout glacé de la planète ?

L'Antarctique est un géant glacial par rapport à son homologue du nord. L'eau gelée dans la calotte glaciaire du Groenland équivaut à environ 7 mètres d'élévation potentielle du niveau de la mer. Dans la calotte glaciaire de l'Antarctique, il y a actuellement environ 58 mètres d'élévation du niveau de la mer bloqués.

Comme le Groenland, la calotte glaciaire de l'Antarctique perd de la glace et contribue à l'élévation constante du niveau de la mer dans le monde. Mais il y a des signes inquiétants que l'Antarctique change plus vite que prévu et dans des endroits que l'on croyait auparavant protégés contre les changements rapides.

La menace d'en bas

Sur la péninsule antarctique, la partie la plus septentrionale du continent antarctique, les températures de l'air au cours du siècle dernier ont augmenté plus rapidement que n'importe quel autre endroit de l'hémisphère sud. La fonte estivale se produit déjà sur la péninsule Antarctique entre 25 et 80 jours par an. Le nombre de jours de fonte augmentera d'au moins 50 % lorsque le réchauffement climatique atteindra la limite bientôt atteinte de 1,5 ℃ fixée dans l'Accord de Paris, avec certaines prévisions pointant jusqu'à une augmentation de 150 pour cent des jours de fonte.

Mais la principale menace pour la calotte glaciaire de l'Antarctique ne vient pas d'en haut. Ce qui menace de transformer véritablement ce vaste continent glacé se trouve en dessous, où le réchauffement des eaux océaniques (et la grande capacité calorifique de l'eau de mer) a le potentiel de faire fondre la glace à un rythme sans précédent.

La quasi-totalité (environ 93 %) de la chaleur supplémentaire que les activités humaines ont provoquée sur Terre depuis la révolution industrielle se trouve dans l'océan. Et une grande majorité de cela a été prise dans les profondeurs de l'océan Austral. On pense que cet effet pourrait retarder le début d'un réchauffement significatif sur une grande partie de l'Antarctique d'un siècle ou plus.

Cependant, la calotte glaciaire de l'Antarctique a un ventre faible. À certains endroits, la calotte glaciaire repose sur un sol inférieur au niveau de la mer. Cela met la calotte glaciaire en contact direct avec les eaux océaniques chaudes qui sont très efficaces pour faire fondre la glace et déstabiliser la calotte glaciaire.

Les scientifiques s'inquiètent depuis longtemps de la faiblesse potentielle de la glace dans l'Antarctique occidental en raison de son interface profonde avec l'océan. Cette préoccupation a été signalée dans le premier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) en 1990, bien qu'on ait également pensé qu'une perte substantielle de glace de l'Antarctique ne serait pas vue ce siècle. Depuis 1992, des satellites surveillent l'état de la calotte glaciaire de l'Antarctique et nous savons maintenant que non seulement la perte de glace est déjà en cours, il disparaît également à un rythme accéléré.

Les dernières estimations indiquent que 25 pour cent de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est maintenant instable, et que la perte de glace en Antarctique a quintuplé au cours des 25 dernières années. Ce sont des chiffres remarquables, en gardant à l'esprit que plus de 4 mètres d'élévation globale du niveau de la mer sont bloqués dans la seule Antarctique occidentale.

Le glacier Thwaites, dans l'Antarctique occidental, fait actuellement l'objet d'un important programme de recherche américano-britannique, car il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas à quelle vitesse la glace sera perdue ici à l'avenir. Par exemple, le soulèvement graduel du substratum rocheux au fur et à mesure qu'il réagit au poids plus léger de la glace (appelé rebond) pourrait réduire le contact entre la calotte glaciaire et l'eau chaude de l'océan et aider à stabiliser la perte de glace incontrôlée.

D'autre part, l'eau de fonte des calottes glaciaires modifie la structure et la circulation de l'océan Austral d'une manière qui pourrait mettre de l'eau encore plus chaude en contact avec la base de la calotte glaciaire, amplifiant encore la perte de glace.

Il y a d'autres parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique qui n'ont pas fait l'objet de cette même recherche intensive, mais qui semblent maintenant s'agiter. Le glacier de Totten, à proximité de la gare australienne Casey, est une zone qui perd de façon inattendue de la glace. Il est très urgent de comprendre les vulnérabilités ici et dans d'autres régions reculées de la côte est de l'Antarctique.

L'autre type de glace

La glace de mer se forme et flotte à la surface des océans polaires. Le déclin de la banquise arctique au cours des 40 dernières années est l'un des impacts les plus visibles du changement climatique sur Terre. Mais ces dernières années nous ont montré que le comportement de la banquise antarctique est plus étrange et potentiellement plus volatile.

L'étendue de la banquise autour de l'Antarctique augmente progressivement depuis des décennies. Ceci est contraire aux attentes des simulations climatiques, et a été attribuée aux changements dans la structure de l'océan et aux vents changeants entourant le continent antarctique.

Mais en 2015, la quantité de glace de mer autour de l'Antarctique a commencé à baisser précipitamment. En seulement 3 ans, l'Antarctique a perdu la même quantité de glace de mer que l'Arctique en a perdu 30.

Jusqu'à présent en 2019, La glace de mer autour de l'Antarctique suit près ou en dessous des niveaux les plus bas jamais enregistrés après 40 ans de surveillance par satellite. À long terme, cette tendance devrait se poursuivre, mais une chute aussi spectaculaire sur quelques années seulement n'était pas prévue.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur la rapidité avec laquelle l'Antarctique réagira au changement climatique. Mais il y a des signes très clairs que le géant glacial se réveille et, via l'élévation du niveau mondial de la mer, vient nous rendre visite.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.