Difficile de ne pas être un peu déçu qu'une comète semble avoir été derrière le Wow ! signal. Wikimedia Commons/Art Montes De Oca/Getty Il semble que l'un des signaux les plus célèbres de l'histoire des recherches d'extraterrestres intelligents n'ait pas été déclenché par des extraterrestres bavards après tout – il a probablement été causé par une comète espiègle qui était au mauvais endroit au mauvais moment.
Le 15 août, 1977, Le radiotélescope Big Ear de l'Ohio State University a été fixé sur trois systèmes stellaires appelés Chi Sagittarii dans la constellation du Sagittaire dans le cadre d'un projet SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) lorsqu'il a détecté quelque chose d'étrange.
Pendant 72 secondes, une puissante rafale d'ondes radio a éclaté de l'espace lointain. En examinant l'impression informatique de cette session d'observation quelques jours plus tard, l'astronome Jerry Ehman a remarqué l'étrange amas de lettres et de chiffres. À l'œil non averti, les chiffres ne sont rien de plus qu'un rot d'ordinateur aléatoire. Mais à Ehman, le message était clair :un signal radio à bande étroite sans précédent avait été reçu de l'espace lointain, et ça avait l'air artificiel. Excité par la découverte, Ehman a encerclé le groupe de lettres et de chiffres, en écrivant un exubérant "Wow!" sur l'impression.
"Je veux dire, sans réfléchir, J'ai écrit « Wow ! » se souvient Ehman lors d'une interview en 1994. « C'était la chose la plus importante que nous ayons vue. »
Alors que le temps passait, Ehman est devenu sceptique que Big Ear ait détecté une transmission extraterrestre, disant :« Même si c'étaient des êtres intelligents envoyant un signal, ils le feraient bien plus d'une fois. » Après des dizaines d'enquêtes dans cette même région, il s'était arrêté sur l'idée que le signal était plus probablement un signal radio rebondissant sur des débris spatiaux, comme un satellite défunt, que tout ce qui concerne SETI.
Les astronomes ont continué de manière exhaustive à rechercher des explications naturelles, mais la vision populaire du signal tendait toujours vers l'improbable (encore possible). Près de quatre décennies plus tard, le "Waouh!" signal est resté la preuve la plus captivante que la vie extraterrestre - un être intelligent, transmettre la civilisation extraterrestre, rien de moins – pourrait exister dans notre galaxie.
Mais au fil des années, Les astronomes du SETI ont été frustrés par le manque de réplication. La science est à cheval sur la réplication des résultats, alors alors que le Wow! le signal était certainement intéressant, jusqu'à plus Wow! des signaux sont trouvés, la détection de 1977 n'était rien de plus qu'une anomalie et un mystérieux ajout aux annales du SETI.
L'année dernière, cependant, Antoine Paris, professeur adjoint au St. Petersburg College de Floride et ancien analyste du département américain de la Défense, eu une idée qui évaluerait le Wow! la cause du signal et, de novembre 2016 à février 2017, il a testé son hypothèse.
Paris avait essayé de trouver des alternatives à "l'explication extraterrestre" du Wow! rafale radio, et il réalisa que l'explication était peut-être un peu plus proche de chez lui.
Big Ear a été réglé sur une fréquence radio très spécifique pour une bonne raison. L'univers est rempli d'hydrogène neutre et, dans cet état naturel, émet des ondes radio à une fréquence de 1420 mégahertz. Tout astronome extraterrestre qui se respecte le saurait. Par la logique SETI, si nous savoir que 1420 mégahertz est l'émission radio la plus abondante dans l'univers connu et elles ou ils le savoir aussi, c'est peut-être la fréquence parfaite pour émettre car il y a une certaine garantie que d'autres êtres intelligents observent à cette fréquence. Il y a tout un spectre électromagnétique à partir duquel transmettre, pourquoi ne pas réduire les chances dès le départ ?
Cependant, Paris a réfléchi à un autre émetteur possible de rayonnement de 1420 mégahertz :les comètes. Les comètes contiennent de grandes quantités de glace d'eau et libèrent donc de l'hydrogène gazeux neutre dans l'espace lorsqu'elles orbitent autour du soleil. Au moment de l'observation de la Grande Oreille, il n'y avait pas de comètes connues dans la région d'observation de Chi Sagittarii. Mais de nombreuses comètes ont été découvertes depuis lors – une comète non découverte pourrait-elle avoir "photobombé" les observations de Big Ear 1977 ?
Paris a identifié deux candidats cométaires, les comètes 266P/Christensen et 335P/Gibbs, qui ont été découverts en 2006 et 2008 respectivement que, après analyse orbitale historique, les aurait placés à proximité générale de Chi Sagittarii le 15 août, 1977. Et il se trouve que 266P/Christensen revient bientôt sur le même coin de ciel. Donc, entre novembre 2016 et février 2017, une campagne d'observation exhaustive a été menée. Cette fois, la détection a été répliquée, et il semble que les extraterrestres n'aient rien à voir avec le tristement célèbre Wow ! signal.
"L'enquête a découvert que la comète 266/P Christensen a émis un signal radio à 1420,25 MHz, " Paris écrit dans une étude publiée dans le Journal de l'Académie des sciences de Washington. " Toutes les émissions radio détectées étaient à moins de 1° (60 minutes d'arc) des coordonnées célestes connues de la comète alors qu'elle transitait dans le voisinage du " Wow ! " Signal."
Dans le cadre de l'étude, Paris a également étudié les émissions d'une sélection aléatoire de trois autres comètes – P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS), et 237P/LINEAR - et a constaté que, Oui, ils ont également produit un fort signal radio de 1420 mégahertz.
En bref, cela pourrait être le dernier clou dans le cercueil pour l'explication extraterrestre du Wow ! signal.
« Les résultats de cette enquête, donc, conclure que les spectres cométaires sont détectables à 1420 MHz et, plus important, que le 1977 "Wow!" Le signal était un phénomène naturel d'un corps du système solaire, " Paris conclut, carrément.
Maintenant c'est intéressantBig Ear est entré dans le livre Guinness des records pour sa longue histoire, projet SETI grandeur nature, qui a commencé en 1973 et s'est terminé en 1997.
