L'été exceptionnellement chaud de 2018 s'est avéré difficile pour les agriculteurs du Royaume-Uni. Entre autres, le temps caniculaire et le manque de pluie ont endommagé les cultures, et l'herbe utilisée pour nourrir les animaux de la ferme aussi.

Malheureusement, l'inhabituel peut devenir plus courant à mesure que les effets du changement climatique se font sentir plus fréquemment à travers le monde. Les températures ambiantes et l'humidité élevées observées cette année, ainsi que les conditions météorologiques extrêmes telles que les inondations, constituent un défi majeur pour l'avenir de l'agriculture.

Systèmes de production laitière basés sur les pâturages, qui sont très courants au Royaume-Uni, sont particulièrement sensibles aux facteurs environnementaux. En réalité, les vaches laitières sont plus susceptibles d'être vulnérables aux effets du changement climatique que les vaches logées, parce que le logement offre un abri et des options technologiques pour atténuer les conditions météorologiques extrêmes.

Stress thermique chez les vaches

Pour notre étude récente, notre équipe a examiné l'impact du changement climatique sur la production laitière britannique, compte tenu de ce que nous savions déjà sur la façon dont cela affecte les vaches laitières. En particulier, nous voulions quantifier les effets du stress thermique sur la production de lait.

Le stress thermique chez les vaches survient lorsque la température et l'humidité ambiantes dépassent les seuils spécifiques à l'animal. Ces seuils sont estimés par l'indice d'humidité de la température (THI). Maintenant, la température et l'humidité britanniques actuelles sont considérées comme modérées sur cette échelle, mais on s'attend à ce qu'il empire. Il est ouvert au débat, et dépend du bétail lui-même, mais généralement, un THI supérieur à 70 est considéré comme le moment où le stress thermique devient un problème et où moins de lait est produit.

À l'aide de 11 modèles de projection climatique différents, et 18 modèles de production de lait différents, nous avons estimé la perte potentielle de lait des vaches laitières britanniques à mesure que les conditions climatiques changent au cours du 21e siècle. Compte tenu de ces informations, notre analyse finale des projections climatiques suggère que les températures ambiantes moyennes au Royaume-Uni augmenteront jusqu'à environ 3,5 ℃ d'ici la fin du siècle. Cela signifie que les THI pendant l'été, dans certaines parties du pays, entraînera un stress thermique important pour les vaches si rien n'est fait pour atténuer les effets du temps chaud.

Les vaches en lactation réagissent d'abord à un léger stress thermique par la transpiration, halètement, boire plus, et chercher de l'ombre lorsque cela est possible. À des températures plus élevées, les vaches mangent moins d'aliments, ce qui entraîne une baisse de la production de lait. Dans le sud-est de l'Angleterre – la région où l'incidence du stress thermique est la plus élevée – les pertes annuelles moyennes de lait dues au stress thermique devraient dépasser 170 kg/vache. Les vaches au Royaume-Uni produisent actuellement en moyenne environ 7, 500kg de lait chaque année donc ces pertes futures représenteraient environ 2,4% de leur production.

Cependant, les projections du changement climatique suggèrent également que le Royaume-Uni connaîtrait plus de vagues de chaleur, et ceux-ci conduiraient à des pertes de lait encore plus importantes. Par exemple, la zone la plus chaude (sud-est de l'Angleterre) au cours de l'année la plus chaude des années 2090 devrait entraîner une perte de lait annuelle supérieure à 1, 300kg/vache, ce qui représente environ 18,6 % de la production laitière annuelle.

En termes économiques, le sud-ouest de l'Angleterre devrait être la région la plus vulnérable au changement climatique car elle se caractérise par une forte densité de troupeaux laitiers, et donc potentiellement un niveau élevé de perte de lait liée au stress thermique. En l'absence de mesures d'atténuation, la perte de revenu annuelle liée au stress thermique pour cette région d'ici la fin de ce siècle pourrait atteindre 13,4 millions de livres sterling en moyenne, et 33,8 millions de livres sterling les années extrêmes.

Cependant, d'ici la fin du siècle, nous prévoyons que les bovins laitiers dans une grande partie de l'Écosse et de l'Irlande du Nord pourraient subir le même niveau de stress thermique que les bovins du sud de l'Angleterre aujourd'hui.

Atténuation maintenant

Ces prédictions supposent que rien n'est fait pour atténuer les problèmes de stress thermique. Mais il y a de nombreuses régions du monde qui sont déjà beaucoup plus chaudes que le Royaume-Uni où le lait est produit, et on en sait beaucoup sur ce qui peut être fait pour protéger le bien-être des animaux et minimiser les pertes économiques dues au stress thermique. Celles-ci vont de simples adaptations, tels que l'ombre fournissant, à l'installation de ventilateurs et de systèmes de brumisation d'eau.

L'élevage de bovins pour une tolérance accrue à la chaleur est un autre potentiel, ce qui pourrait être bénéfique pour le maintien des systèmes basés sur les pâturages. En outre, changer l'emplacement des exploitations agricoles est une autre pratique utilisée pour relever les défis économiques dans le monde entier. Même s'il y a peu d'indications que le mouvement des exploitations laitières est une stratégie réalisable pour réduire les risques de défis environnementaux au Royaume-Uni, les régions avec peu ou pas de prédiction des conditions conduisant à un stress thermique (par exemple certaines parties de l'Écosse) peuvent devenir de plus en plus importantes pour les fermes laitières britanniques qui dépendent de la disponibilité des pâturages.

Dans tous les cas, nous estimons que d'ici 2100, les pertes de revenus annuelles liées au stress thermique des exploitations laitières de taille moyenne dans les régions les plus touchées peuvent varier entre 2 £, 000-£6, 000 et 6 £, 000-£14, 000 (en valeur du jour), dans les années moyennes et extrêmes respectivement. Armé de ces chiffres, les agriculteurs doivent commencer à planifier un Royaume-Uni plus chaud en utilisant moins cher, des options à plus long terme telles que la plantation d'arbres ou l'installation de zones ombragées.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.