(Phys.org)—Une équipe de chercheurs de plusieurs institutions au Japon a mené des expériences avec des résultats qui indiquent que le silicium est probablement l'élément manquant dans le noyau de la Terre. Le groupe a fait une présentation décrivant leurs conclusions lors d'une récente réunion de l'American Geophysical Union.

Les scientifiques de la Terre ont conclu qu'environ 85 % du noyau de la Terre est constitué de fer tandis que le nickel représente 10 % supplémentaires, mais les 5 % restants sont un peu mystérieux. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont mené des expériences en laboratoire qui ont donné des résultats suggérant que l'ingrédient final est le silicium.

Pour découvrir quels éléments existent dans le noyau de la Terre, les chercheurs ont construit des Terres virtuelles en laboratoire, puis les ont soumises à des conditions réelles telles que la chaleur et la pression. Pour l'instant, c'est la seule approche possible car la carotte est beaucoup trop profonde pour creuser un trou et envoyer une sonde vers le bas - elle est d'environ 3, 000 km sous la surface et est une cible relativement petite—environ la taille de Pluton. Les expériences ont consisté à construire des noyaux contenant différents matériaux, en les soumettant à la chaleur et à la pression, puis en envoyant des ondes sismiques à travers eux pour les comparer aux vraies envoyées à travers le noyau réel. Le silicium a été considéré comme une possibilité auparavant en raison de la facilité avec laquelle il se lie aux métaux, mais il n'avait pas été complètement testé. Les chercheurs au Japon ont chauffé leur fer, noyau de nickel et de silicium à 6, 000C° et une pression appliquée 3,6 millions de fois celle à la surface de la planète. L'analyse sismique a indiqué que le mélange qu'ils avaient créé correspondait à celui du vrai noyau de la Terre, suggérant fortement qu'ils avaient trouvé l'élément manquant.

Comme le notent les chercheurs, comprendre la vraie composition de notre planète, y compris son noyau, peut aider à mieux comprendre son histoire. En savoir plus sur les matériaux qui composent le noyau aujourd'hui offre un moyen d'en savoir plus sur ce à quoi ressemblaient les parties intérieures de la planète il y a des milliards d'années, comme lorsque le noyau s'est séparé du matériau plus rocheux qui l'entourait. Les résultats du nouvel effort suggèrent également que l'oxygène n'est probablement pas très abondant dans le cœur, que certains dans le domaine ont suggéré était une possibilité réelle.

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