Upolu, l'une des neuf îles des Samoa, dans l'océan Pacifique. Bien connu des amateurs de plongée, ce récif corallien isolé promettait d'être un site d'une riche biodiversité pour les scientifiques de l'expédition Tara Pacific, principalement du CNRS, le CEA1 et la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) en Arabie Saoudite. Bien que quelques signes de blanchissement aient été observés sur leur parcours, les récifs d'Upolu se sont avérés dans un état beaucoup plus dégradé :la couverture corallienne est inférieure à 10 % dans plus de 80 % des 124 sites considérés. Selon les scientifiques, cette situation peut s'expliquer par une combinaison de facteurs globaux et locaux. Leur étude est publiée dans la revue Marine Pollution Bulletin.

Organisé sur une période de près de trois ans, l'expédition Tara Pacific a permis d'étudier certains des récifs coralliens les plus isolés de l'océan Pacifique. En effet, vu leur isolement, beaucoup de ces récifs restent peu documentés. C'est le cas des îles Samoa en Polynésie. Les scientifiques ont jeté l'ancre en novembre 2016 à Upolu, l'une des îles de cet État indépendant. Sa situation géographique permettait au départ d'espérer trouver un récif bien conservé. Les données disponibles et les images satellites ont également mis en évidence une riche diversité d'écosystèmes coralliens.

Un récif très endommagé

Encore, une fois là, les chercheurs ont découvert un récif de corail en très mauvaise santé. C'est pourquoi ils ont décidé de mener une étude plus approfondie du récif que prévu :au lieu de considérer trois sites2, ils en ont sélectionné 124 autour d'Upolu, couvrant plus de 80 km de côtes, afin d'inventorier leur biodiversité. Chaque fois, ils ont noté leurs observations sur l'état des coraux et le comportement des poissons. Ils ont également remarqué que la couverture corallienne était inférieure à 1 % dans la moitié des sites visités et inférieure à 10 % dans près de 80 % d'entre eux. Un autre résultat, dans la plupart des sites, était que la mort des coraux était récente3. Selon les scientifiques, la couverture corallienne pouvait se situer entre 60 % et 80 % sur certains sites il y a à peine deux ans.

Poisson stressé ?

De plus, en étudiant deux espèces de poissons qu'ils avaient rencontrées dans des endroits antérieurs où la goélette avait amarré (Moorea, Aitutaki, et Nioué), les scientifiques ont observé que les poissons d'Upolu étaient plus petits et que le nombre d'individus dans un banc était en moyenne quatre à huit fois inférieur à celui des bancs autour des trois autres îles. En outre, ils ont observé une tendance des poissons à fuir, ce qui est censé refléter une pression de pêche intensive.

La cause de cette dégradation massive ? D'un côté, le réchauffement climatique, qui a accentué un phénomène météorologique classique (El Niño) en 2015-2016, entraînant une augmentation du blanchissement des coraux4. D'autre part, activités humaines locales, dont on pense qu'ils aggravent les effets du changement climatique. En effet, dans les sites où la pression anthropique est importante, 30% à 40% des coraux morts sont déjà recouverts de macroalgues (cette couverture varie de 0% à 3% dans les sites plus éloignés de toute présence humaine). La libération de substances chimiques, eaux usées, et les déchets, ainsi que la surpêche, pourrait avoir un impact sur la capacité de récupération des coraux déjà affaiblis ou endommagés. En revanche, les scientifiques ont observé des récifs en meilleure santé au sein des aires marines protégées, signe de l'efficacité de certaines formes de gestion.

Ces premières analyses seront suivies d'investigations plus approfondies sur les échantillons prélevés à Upolu. Ces échantillons seront introduits dans une base de données qui, à l'heure, permettra de comparer les récifs et de distinguer et comprendre leurs capacités à résister aux bouleversements environnementaux.