La Californie a subi son mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, tandis qu'août a poussé les températures de surface de la mer au large de la côte de San Diego à des niveaux record.

Ces vagues de chaleur estivales punitives sont-elles les conséquences du réchauffement climatique ou le résultat de conditions météorologiques familières ?

Le changement climatique amplifie les variations naturelles du temps. Alors, quand la Californie rôtit sous un système à haute pression tenace, le thermomètre monte plus haut que par le passé.

"Ce que nous voyons maintenant, c'est que l'atmosphère fait ce qu'elle a toujours fait. Mais elle le fait dans un monde plus chaud, donc les vagues de chaleur qui se produisent aujourd'hui sont plus chaudes, " a déclaré Park Williams, professeur agrégé de recherche à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Nous pouvons nous attendre à ce que cela continue."

Bien qu'il s'agisse d'un El Niño faible à modéré, marqué par le réchauffement des températures océaniques, peut se développer cet automne et cet hiver, les scientifiques disent que ce n'est pas en jeu maintenant.

Art Miller, un océanographe de recherche à la Scripps Institution of Oceanography, a indiqué que le système anticyclonique était la cause immédiate des températures record de surface de la mer enregistrées ce mois-ci au large de Scripps Pier, où les chercheurs prennent des mesures quotidiennes de la température depuis 1916.

Le 1er août un thermomètre plongé dans un seau d'eau de mer atteint 78,6 degrés, battre un record de 1931. Le 9 août la température de l'eau était de 79,5 degrés.

L'énorme dôme à haute pression suspendu à l'ouest a coupé les vents du nord qui provoquent généralement une remontée d'eau plus froide, des eaux de mer plus profondes au large de la côte sud de la Californie, dit Miller.

La couche d'eau chaude est relativement mince, 30 à 60 pieds de profondeur, et s'épuise le long de la côte centrale. Au nord de Santa Barbara, les eaux de surface sont en fait plus froides que la normale.

À la base des conditions régionales se trouve l'augmentation d'environ 1,8 degré des températures mondiales des océans au cours du siècle dernier.

"C'est le type d'activité que nous nous attendons à voir se produire lorsque vous combinez des variations naturelles du système avec une tendance à long terme" de réchauffement, Miller a dit, se référant au record battu à Scripps Pier. "Je ne suis pas surpris."

Le réchauffement climatique s'exprime « par à-coups, " a déclaré Williams. De 1999 à 2014, les océans de la planète ont stocké une grande partie de la chaleur supplémentaire générée par les gaz à effet de serre qui piègent la chaleur. Les températures mondiales de l'air étaient relativement stables. Puis en 2015-16, les fortes conditions d'El Niño ont déclenché cette chaleur supplémentaire.

La planète en ressent les effets.

"Nous sommes dans l'une de ces grappes d'années chaudes, ", a déclaré Williams.

Elle pourrait être suivie d'une période de températures stables, suivie à son tour d'une autre période de réchauffement rapide.

"Dans quelques années, nous serons habitués au type de vagues de chaleur que nous voyons cette année" seulement pour être choqués lorsque le changement climatique continu les rend encore plus chaudes, Williams a prédit.

Le 6 juillet, des records de température de tous les temps ont été établis à l'Université de Californie, Los Angeles (111), Burbank et Santa Ana (114), et Van Nuys (117). Chino a atteint 120 degrés. Les températures caniculaires dans le nord de la Californie ont contribué à alimenter des incendies de forêt faisant rage, dont le Complexe de Mendocino, qui a marqué son chemin dans le livre des records comme le plus grand incendie de forêt de l'histoire moderne de l'État.

"Il ne s'agit pas uniquement de changement climatique. Mais le changement climatique a une influence et aggrave les conditions, " a déclaré Kevin Trenberth, chercheur principal au Centre national de recherche atmosphérique.

Certains climatologues ont suggéré que le réchauffement climatique favorise les changements atmosphériques qui favorisent la formation du type de système anticyclonique persistant qui a fait monter les températures cet été.

Mais Williams a déclaré que les modèles de changement climatique n'avaient pas encore confirmé cela. Les chercheurs n'ont pas non plus détecté de tendance mondiale à des formations de crêtes plus prolongées, il ajouta.

"Personnellement, je ne pense pas que la crête actuelle soit fonction du changement climatique, " Williams a déclaré. " L'atmosphère a son propre esprit. "

La semaine dernière, le Centre fédéral de prévision climatique a prévu 60 pour cent de chances qu'El Niño se développe cet automne et 70 pour cent de chances d'ici l'hiver.

El Niño se caractérise par le réchauffement des eaux de surface dans le Pacifique tropical centre-est et par des températures de l'air souvent supérieures à la moyenne à l'ouest. Mais dans la majeure partie du Pacifique, la température des eaux de surface équatoriale est proche de la moyenne, selon le rapport du 13 août du centre climatique.

"Il y a peu d'indications qu'El Niño sera plus que faible ou modeste, " a déclaré Nick Bond, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration et à l'Université de Washington.

El Nino peut livrer un hiver humide au sud de la Californie, mais Bond a dit que cette année serait probablement trop doux pour faire ça.

Les prévisions à trois mois du centre climatique prévoient des températures supérieures à la moyenne pour la majeure partie du pays, y compris la Californie. Le sud de la Californie a eu une pause des températures caniculaires cette semaine, mais une crête de haute pression devrait revenir.

"On dirait qu'août va être un mois chaud, " dit Bond.

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