L'un des plus gros coups contre le mouvement biologique est qu'il a commencé à singer l'agriculture conventionnelle, adopter les monocultures de ce dernier, dépendance à l'égard des intrants achetés et des processus industriels.

"Big Organics" est souvent tourné en dérision par les défenseurs de l'agriculture durable. Les auteurs culinaires américains Michael Pollan et Julie Guthman, par exemple, soutiennent qu'à mesure que l'agriculture biologique s'est développée et s'est généralisée, elle a perdu son engagement à construire un système alternatif pour fournir de la nourriture, au lieu de cela "reproduire ce qu'il s'est proposé de s'opposer".

Nouvelle recherche, cependant, suggère que la relation entre l'agriculture biologique et conventionnelle est plus complexe. Le flux d'influence commence à s'inverser.

Les praticiens de l'agriculture conventionnelle empruntent désormais des techniques « bio » pour réduire l'utilisation des pesticides, les engrais artificiels et les labours excessifs, et augmenter la biodiversité à la ferme, insectes utiles et conservation des sols.

Tout à coup, de nombreuses fermes maraîchères conventionnelles commencent à avoir l'air biologiques.

Le bio se généralise

Presque rien n'a été écrit sur ce sujet. Une rare exception est un article de 2016 dans le New York Times qui dressait le profil des agriculteurs conventionnels de l'Indiana qui avaient commencé à utiliser des « cultures de couverture ».

Ces cultures non commerciales ajoutent de la matière organique au sol, fixer l'azote atmosphérique et ajouter de la biodiversité à un agroécosystème, tout en permettant aux agriculteurs de réduire les apports d'engrais artificiels.

Au fur et à mesure que l'agriculture biologique s'est développée, il a gagné en crédibilité sur le marché ainsi qu'à la ferme. L'agriculture biologique a ses racines dans les jardins maraîchers et les petites fermes, mais rien n'interdit la production biologique à plus grande échelle.

Cela signifie souvent de plus grandes exploitations, des centaines ou des milliers d'acres.

Cette évolution vers le courant dominant a attiré l'attention de nombreux agriculteurs conventionnels, qui sont soit passés à une production biologique certifiée, soit ont commencé à intégrer des pratiques biologiques sur des parcelles conventionnelles.

La part de marché n'est pas toute l'histoire

Même avec la montée en gamme, la position de marché de l'agriculture biologique reste limitée.

Au Canada, les ventes de produits biologiques augmentent de près de 10 % par an, et la valeur totale du marché biologique est d'environ 5,4 milliards de dollars. Pourtant, la réalité est que l'industrie est encore éclipsée par l'agriculture conventionnelle.

Il y en a plus de 4, 000 fermes certifiées biologiques au Canada, totalisant 2,43 millions d'acres. Mais cela ne représente que 1,5 pour cent du total des terres agricoles du pays.

Aussi, mis à part les deux poids lourds bio - le café (importé) et les légumes verts (principalement importés) - la part de marché de l'épicerie bio est assez petite, à environ trois pour cent.

Pourtant, l'influence du bio se fait sentir bien au-delà de son propre marché limité.

Tester le marché

De nombreux producteurs divisent leurs exploitations en zones distinctes conventionnelles et biologiques certifiées. Cette "production fractionnée" est un moyen d'apprendre la culture biologique, tester le marché et couvrir ses paris contre les problèmes de rendement.

En 2017, dans le cadre d'un projet de recherche sur la transition biologique financé par les Producteurs Biologiques Canadiens (COG), J'ai voyagé à travers le pays et mené des entretiens approfondis dans des fermes qui étaient récemment passées de l'agriculture conventionnelle à l'agriculture biologique.

La moitié des 12 exploitations que j'ai visitées pratiquaient la production fractionnée. Ce qui est important (et totalement imprévu), c'est que toutes les fermes en production fractionnée avaient également introduit des techniques biologiques dans les parties conventionnelles de l'exploitation.

Avec la familiarité est venue la confiance.

Adopter des techniques biologiques

Ce ne sont pas des opérations maman-et-pop. La liste comprend la plus grande exploitation de légumes biologiques au Canada — Kroeker Farms/PoplarGrove à Winkler, Manitoba—et de nombreuses autres grandes fermes maraîchères à travers le pays.

Ils ont utilisé du compost, fumier et/ou cultures de couverture, avait réduit les pesticides toxiques et persistants, réduit le travail du sol et adopté des rotations de cultures plus longues et plus diversifiées. Dans le processus, ils avaient également protégé et favorisé les pollinisateurs et les insectes prédateurs utiles.

Fermes Kroeker, une mégaferme qui en a 4, 800 acres en production biologique et 20 autres, 000 environ en production conventionnelle, mène la tendance vers un système conventionnel plus biologique.

"Nous essayons vraiment, vraiment difficile d'utiliser des pesticides de type organique ou des [agents de contrôle] biologiques dans notre conventionnel, parce qu'une fois que vous pulvérisez avec un spray plus mortel qui est un large spectre [pesticide], les parasites s'embrasent après cela, " le PDG de l'entreprise, Wayne Rempel, m'a dit.

Tendance nationale

Des tendances similaires se retrouvent partout au pays.

À l'Île-du-Prince-Édouard, Red Soil Organics a commencé à planter du seigle d'automne - une culture de couverture biologique classique - dans le cadre de la rotation de son côté conventionnel, un peu comme ces fermiers de l'Indiana.

Une autre ferme de l'Î.-P.-É., Square One Organics, utilise des cultures de couverture, le fumier et le désherbage des dents (un faible impact, technique de désherbage mécanique utilisée dans les exploitations biologiques) sur leurs parcelles conventionnelles.

Les cultures de couverture et le fumier ont permis à la ferme de réduire son utilisation d'engrais azotés d'environ 10 pour cent. Cela réduit le ruissellement d'azote dans les cours d'eau, qui peuvent provoquer des proliférations d'algues et tuer des espèces aquatiques.

La combinaison du désherbage des dents et des cultures de couverture pérennes a également permis à la ferme de réduire ou d'éliminer l'utilisation d'herbicides du côté conventionnel de la ferme. « Nous gérons la matière organique de notre sol de manière totalement différente, " dit le propriétaire Matt Ramsay.

Il est impossible de connaître les avantages écologiques cumulatifs de cette tendance croissante. Techniques biologiques, comme le compostage et l'utilisation de cultures de couverture, ne sont pas suivis de près par Statistique Canada. Avec plus de recherche, nous pourrions avoir une meilleure idée des avantages.

Motifs d'action

Les motivations sont plus faciles à définir. Les agriculteurs ont clairement indiqué que les techniques biologiques fonctionnent bien, les intrants biologiques sont généralement moins chers que les conventionnels, et les pratiques biologiques ont un impact bénéfique sur l'agroécosystème.

Pourtant, jusqu'à ce qu'un agriculteur conventionnel commence la transition vers la culture biologique certifiée, il ou elle connaît souvent ou se soucie peu des pratiques biologiques. À l'heure actuelle, la meilleure façon pour un agriculteur de se renseigner sur la culture biologique est de lire des manuels, assister à des conférences et suivre des cours.

Il se pourrait que Big Organics ait commencé à ressembler à de l'agriculture conventionnelle. Mais il semble bien que, au moins dans certaines fermes canadiennes, Big Conventional commence à ressembler à du bio.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.