Cela peut sembler rebutant pour certains, mais les déchets humains regorgent de nutriments qui peuvent être recyclés en produits de valeur qui pourraient promouvoir la durabilité agricole et une meilleure indépendance économique pour certains pays en développement.

Les villes produisent et doivent gérer d'énormes quantités d'eaux usées. Des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont développé un modèle pour clarifier quelles parties du monde peuvent bénéficier le plus de la recirculation de l'azote dérivé des déchets humains, le potassium et le phosphore des villes et de retour dans les champs agricoles. Ils rapportent leurs découvertes dans le journal Durabilité de la nature .

"Nous cultivons nos cultures dans les champs, appliquer des engrais riches en nutriments, manger les récoltes, excréter tout l'azote, le phosphore et le potassium, puis ces nutriments finissent à la station d'épuration des eaux usées, " a déclaré Jeremy Guest, professeur de génie civil et environnemental et co-auteur de l'étude. "C'est un très linéaire, flux unidirectionnel de ressources. L'ingénierie d'un cycle des nutriments plus circulaire créerait des opportunités qui pourraient profiter à l'environnement, l'économie et l'agriculture."

L'exercice exploratoire de l'équipe a examiné 56 des plus grandes villes sur six continents pour évaluer la faisabilité de la recirculation des nutriments dérivés des déchets humains. Ils ont examiné des facteurs comme la distance de transport, densité de population et de terres cultivées, les besoins en nutriments des cultures et quels types de produits conviendraient le mieux à quel endroit.

"Dans certains cas, les eaux usées qui ont été traitées pour la sécurité peuvent être utilisées pour irriguer et fertiliser simultanément les cultures, " dit John Trimmer, un étudiant diplômé de l'Illinois et auteur principal de l'étude.

Les eaux usées traitées sont une option pour les endroits où les cultures poussent à proximité des villes, comme de nombreuses régions d'Afrique, Asie et Europe. Cependant, l'eau est difficile à transporter en raison de son poids et de sa teneur en éléments nutritifs relativement faible, ce n'est donc pas une bonne option lorsque les nutriments doivent parcourir de plus longues distances pour atteindre les terres agricoles, les chercheurs ont dit.

« Dans certaines villes, nous aurions besoin d'utiliser une technologie plus avancée pour récupérer un produit plus concentré adapté à des distances de transport plus longues, " Invité a déclaré. "Ce sont similaires aux engrais cristallisés auxquels nous sommes habitués et, dans la plupart des cas, la technologie pour les produire à partir de déchets humains est bien établie. »

L'étude montre qu'une variété de villes à travers le monde pourraient bénéficier de cette approche de durabilité proposée - non seulement pour aider à faire pousser des cultures, mais aussi pour leur indépendance économique.

"Nous avons trouvé, par exemple, qu'au Caire, Egypte, si toutes les ressources azotées des eaux usées étaient utilisées, la ville pourrait réduire de moitié environ les importations égyptiennes d'engrais azotés, " Trimmer a déclaré. " Ce type d'approche pourrait également aider les petits agriculteurs dans des endroits comme l'Afrique subsaharienne à obtenir un meilleur accès aux engrais que ce qui est actuellement disponible. "

L'étude identifie également les régions du monde où la recirculation des nutriments peut avoir moins d'impact.

"La plupart des centres de population que nous avons examinés aux États-Unis ne semblent pas être les meilleurs candidats, " Trimmer a dit. " Par exemple, des endroits comme New York et Boston sont trop éloignés des zones d'agriculture intense. Cependant, le Midwest - Chicago en particulier - a fait un peu mieux dans notre analyse."

L'équipe reconnaît qu'il y a des limites à ce type d'exercice.

« Parce que cela a été développé comme une analyse globale, la méthode ne permet pas d'examiner les spécificités de chaque ville, comme les itinéraires routiers pour transporter les nutriments ou les emplacements des stations d'épuration, entre autres détails, " Guest a déclaré. " Les résultats de cet exercice doivent être considérés comme des estimations des distances de transport des nutriments et sont utiles pour identifier les grandes tendances et les emplacements qui peuvent justifier une enquête plus approfondie sur les stratégies de réutilisation. "