Un réchauffement climatique mondial pourrait provoquer des des pertes de biodiversité potentiellement catastrophiques dans les régions du monde tout au long du 21e siècle, trouve une nouvelle étude dirigée par l'UCL.

Les résultats, publié aujourd'hui dans La nature , prédire quand et où il pourrait y avoir de graves perturbations écologiques dans les prochaines décennies, et suggère que les premières vagues pourraient déjà se produire.

L'auteur principal de l'étude, Dr. Alex Pigot (UCL Center for Biodiversity &Environment Research) :« Nous avons constaté que les risques du changement climatique pour la biodiversité n'augmentent pas progressivement. que le climat se réchauffe, dans une certaine zone, la plupart des espèces seront capables de s'adapter pendant un certain temps, avant de franchir un seuil de température, quand une grande partie de l'espèce sera soudainement confrontée à des conditions qu'elle n'a jamais connues auparavant."

"Ce n'est pas une pente glissante, mais une série de bords de falaise, frapper différentes zones à différents moments."

Le Dr Pigot et ses collègues des États-Unis et d'Afrique du Sud cherchaient à prédire les menaces pour la biodiversité au cours du 21e siècle, plutôt qu'un instantané d'une seule année. Ils ont utilisé les données du modèle climatique de 1850 à 2005, et croisé avec les plages géographiques de 30, 652 espèces d'oiseaux, mammifères, reptile, amphibiens, poisson, et d'autres animaux et plantes. Les données étaient disponibles pour des régions du monde entier, divisé en mailles carrées de 100 sur 100 km.

Ils ont utilisé des projections de modèles climatiques pour chaque année jusqu'en 2100 pour prédire quand les espèces de chaque cellule de la grille commenceront à connaître des températures systématiquement plus élevées que celles que l'organisme a connues auparavant dans toute son aire de répartition géographique, pendant une période d'au moins cinq ans.

Le premier auteur de l'étude, Dr. Christopher Trisos (Initiative africaine pour le climat et le développement, Université du Cap, et Centre National de Synthèse Socio-Environnementale—SESYNC, Maryland, ETATS-UNIS), a déclaré :« Les modèles de température historiques, combiné avec les gammes d'espèces, nous a montré la gamme de conditions dans lesquelles chaque organisme peut survivre, pour autant que nous sachions."

"Une fois que les températures dans une zone donnée atteignent des niveaux que l'espèce n'a jamais connus, on s'attendrait à ce qu'il y ait des extinctions, mais pas nécessairement - nous n'avons tout simplement aucune preuve de la capacité de ces espèces à persister après ce point, " il a dit.

Les chercheurs ont découvert que dans la plupart des communautés écologiques à travers le monde, une grande partie des organismes se retrouveront hors de leur niche (zone de confort) au cours de la même décennie. Dans toutes les communautés, en moyenne, 73 % des espèces confrontées à des températures sans précédent avant 2100 franchiront ce seuil simultanément.

Les chercheurs prédisent que si les températures mondiales augmentent de 4°C d'ici 2100, dans un scénario « à fortes émissions » que les chercheurs jugent plausible, au moins 15% des communautés à travers le monde, et potentiellement bien d'autres, subira un événement d'exposition brutal où plus d'une espèce sur cinq franchira le seuil au-delà de sa limite de niche au cours de la même décennie. Un tel événement pourrait causer des dommages irréversibles au fonctionnement de l'écosystème.

Si le réchauffement est maintenu à 2°C ou moins, potentiellement moins de 2% des communautés seront confrontées à de tels événements d'exposition, bien que les chercheurs préviennent que dans ces 2% comprennent certaines des communautés les plus riches en biodiversité de la planète, comme les récifs coralliens.

Les chercheurs prédisent que de tels régimes de température sans précédent commenceront avant 2030 dans les océans tropicaux, et des événements récents tels que le blanchissement massif des coraux sur la Grande Barrière de Corail suggèrent que cela se produit déjà. Les latitudes plus élevées et les forêts tropicales devraient être menacées d'ici 2050.

Le Dr Pigot a déclaré :« Nos résultats soulignent le besoin urgent d'atténuer le changement climatique, en réduisant immédiatement et drastiquement les émissions, qui pourrait aider à sauver des milliers d'espèces de l'extinction. Maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2°C « aplatit effectivement la courbe » de la façon dont ce risque pour la biodiversité s'accumulera au cours du siècle, donner plus de temps aux espèces et aux écosystèmes pour s'adapter au changement climatique, que ce soit en trouvant de nouveaux habitats, changer leur comportement, ou avec l'aide d'efforts de conservation dirigés par l'homme."

Le co-auteur, le Dr Cory Merow (Université du Connecticut) a déclaré :« Nous espérons que nos résultats pourront servir de système d'alerte précoce, prédire quelles zones seront les plus à risque et quand, qui pourraient aider à cibler les efforts de conservation et à améliorer les projections futures des modèles. Il peut être utile de développer un programme de surveillance sur dix ans, similaire à ce que font les climatologues, mais pour la biodiversité, qui pourrait être mise à jour régulièrement en fonction de ce qui se passe réellement. »