La Terre a découvert qu'elle vivait dans une nouvelle tranche de temps appelée l'âge meghalayen en juillet 2018. Mais l'annonce de l'Union internationale des sciences géologiques (IUGS) a déconcerté et mis en colère les scientifiques du monde entier.

Au 21ème siècle, il prétendait, nous vivons toujours officiellement à l'époque holocène, la période chaude qui a commencé le 11, Il y a 700 ans après la dernière période glaciaire. Mais pas seulement :au sein de l'Holocène, nous vivons aussi dans cette nouvelle ère - le Meghalayan - et cela a commencé 4, il y a 250 ans.

Durant la dernière décennie, de plus en plus de scientifiques s'accordent à dire que l'impact humain sur Terre est si important que nous sommes entrés dans une toute nouvelle phase géologique, appelé Anthropocène, y compris un groupe réuni pour convenir d'une définition formelle. Le monde de la science attendait une annonce officielle reconnaissant cette époque anthropocène, pas l'âge Meghalayan inouï. C'était si inattendu qu'il n'y a eu aucun résultat sur Google lors du premier rapport. Alors que se passe-t-il?

Un nouveau temps sur Terre

L'échelle de temps géologique est une réalisation massive qui divise l'ensemble de l'histoire de la Terre en unités de temps significatives représentant les changements clés du système terrestre, généralement basé sur de nouvelles formes de vie apparaissant dans les archives fossiles. Le système divise le temps géologique en unités « imbriquées » de plus en plus fines :les éons étant les plus longs, suivi d'époques puis de périodes, les époques et enfin les âges.

La nouvelle annonce a ratifié une proposition visant à diviser l'époque holocène en trois âges. D'abord l'âge groenlandais qui s'étend du début de l'Holocène 11, il y a 700 ans, au Northgrippien qui a commencé 8, il y a 326 ans. Cet âge court jusqu'à 4 ans, Il y a 250 ans quand le Meghalayan commence, et continue jusqu'à nos jours. Ceux-ci définissent plus ou moins le début, Holocène moyen et tardif tout en ignorant complètement l'Anthropocène.

Le premier problème avec la nouvelle annonce est le "concept" holocène, parce que jusqu'à ce que les humains modifient considérablement le climat, la Terre était dans un intervalle interglaciaire normal ou « chaud ». Il y a eu plus de 45 interglaciaires similaires au cours des 2,5 dernières années, soit un total de 10 % du temps, tandis que pour le reste du temps, la Terre était dans des périodes glaciaires "fraîches". Pourtant, aucun autre interglaciaire n'a reçu le rang d'époque, donc la réaffirmation que nous vivons aujourd'hui dans l'Holocène n'a guère de sens géologiquement.

Le deuxième problème est que l'âge Meghalayan définit "l'Holocène tardif" et le présent, mais ne fait aucune mention de l'impact humain sur l'environnement. Le Meghalayan est défini par une méga-sécheresse qui a provoqué l'effondrement d'un certain nombre de civilisations en Egypte, Moyen-orient, l'Inde et la Chine, environ 2, 250 ans avant notre ère.

Un peu surprenant, l'UISG a évoqué cet événement entraînant un effondrement mondial de la civilisation, oubliant que des dizaines de millions de personnes vivaient dans des civilisations dans les Amériques, Afrique et ailleurs. Le nom de cet âge vient de l'état indien du nord-est de Meghalaya où une stalagmite récupérée dans une grotte a fourni des preuves chimiques de la sécheresse et est donc un marqueur signalant le début de la fin de l'Holocène.

Mais définir un âge dans lequel nous vivons sans mentionner l'impact à l'échelle géologique des humains sur le système Terre semble naïf. Comment les géologues pourraient-ils définir une phase interglaciaire chaude normale comme une époque, et ignorer l'impact humain lors de la définition de l'âge géologique dans lequel nous vivons aujourd'hui ?

Ce qui s'est passé dans les coulisses était une course entre deux "comités", certains scientifiques mariés à l'Holocène, d'autres soutiennent la reconnaissance de l'Anthropocène. Le comité des scientifiques de l'Holocène existe depuis plus longtemps et a remporté le premier tour. La structure du comité compétitif qui préside à l'échelle des temps géologiques a suscité beaucoup de rancœur dans les cercles scientifiques.

Pourquoi est-ce important

Définir - ou ne pas définir - quand l'humanité est devenue une influence géologique significative est hautement politique, et crucial à une époque de changement et de dégradation environnementale sans cesse croissants. En ignorant les preuves et en définissant le présent comme ce nouvel âge Meghalayan, il semble qu'un petit groupe de scientifiques – 40 au plus – ait réussi un coup étrange pour minimiser l'impact des humains sur l'environnement.

Ce qu'il faut, c'est un débat rationnel sur le temps dans lequel nous vivons qui examine toutes les divisions imbriquées du temps géologique pour parvenir à un consensus dans de nombreux domaines scientifiques. Les géologues devraient mettre en place une nouvelle commission officielle pluridisciplinaire de l'IUGS avec pour mission de proposer la classification et la définition de cette époque géologique dans laquelle nous vivons, se produire dans les deux ans.

Il faudrait un aperçu du début de l'époque de l'anthropocène, si l'Holocène est encore utile ou pourrait être retiré, et si les autres âges récemment définis devraient également être retirés. Plus généralement, il pourrait s'assurer que toutes les recommandations sont cohérentes avec le reste de l'échelle de temps géologique.

Cela peut sembler être un débat lointain de peu d'importance pour la plupart des gens. Mais les noms ont du pouvoir. Il y a une énorme différence dans l'histoire de l'humanité si nous vivons à l'ère meghalayan qui ne fait aucune mention de l'impact humain sur l'environnement - ou à l'époque anthropocène qui dit que les actions humaines constituent une nouvelle force de la nature. L'âge meghalayen dit que le présent est juste plus le même que le passé. L'Anthropocène réécrit l'histoire humaine, soulignant la nécessité d'une gérance planétaire.

Dans notre nouveau livre, La planète humaine, nous maintenons qu'au cours des 500 dernières années, la science a fait que les humains semblent de plus en plus sans importance. Mais loin d'être un singe nu insignifiant dans un univers presque infini, les humains sont en fait la puissance géologique la plus importante sur Terre, le seul endroit où la vie est connue pour exister. Pourtant, le pouvoir que les humains exercent ne ressemble à aucune autre force de la nature car il peut être utilisé, retiré ou modifié.

La reconnaissance largement répandue que les actions humaines entraînent des changements de grande envergure dans l'infrastructure vitale de la Terre a une profonde philosophie, social, implications économiques et politiques. C'est sûrement assez important pour obliger les scientifiques à travailler ensemble pour définir exactement quand l'humanité est devenue la nouvelle superpuissance géologique et nous aider tous à mieux comprendre la nouvelle époque dans laquelle nous vivons.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.