Niveaux historiques de particules dans l'atmosphère libérées par les incendies de l'ère préindustrielle, et leur effet rafraîchissant sur la planète, pourrait avoir été considérablement sous-estimée selon une nouvelle étude.

Les incendies provoquent de grandes quantités de minuscules particules, connu sous le nom d'aérosols, être rejeté dans l'atmosphère. Ces aérosols, comme la suie dans la fumée ou les produits chimiques libérés par les arbres en feu, peut refroidir la planète en réfléchissant la lumière du soleil dans l'espace et en augmentant la luminosité des nuages.

Jusqu'à maintenant, les chercheurs pensaient qu'il y avait moins d'incendies de forêt avant 1750, avant la première révolution industrielle. En outre, les incendies dus aux pratiques de brûlage agricole à l'ère préindustrielle ont été largement niés ou sous-estimés dans les ensembles de données sur les émissions des incendies. Par conséquent, on pensait qu'il y avait des niveaux inférieurs d'aérosols dans l'atmosphère, réduire leurs effets sur le climat.

Des recherches menées par des scientifiques de l'Université de Leeds ont montré que les incendies étaient peut-être aussi courants avant 1750 qu'à l'époque moderne et peut-être même plus. Cela implique que l'effet de refroidissement de la pollution actuelle par les aérosols d'origine humaine, comme les minuscules particules dans les émissions des voitures et les cheminées des centrales électriques, a peut-être été surestimé.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Douglas Hamilton, a mené cette recherche à la School of Earth and Environment de Leeds; il est maintenant à l'Université Cornell à Ithaque, New York. Il a déclaré:"Nous savons que les aérosols dans l'atmosphère ont toujours eu un impact significatif sur le climat, mais jusqu'à maintenant, leur influence historique a été sous-estimée.

"Il s'agissait de ne pas disposer des outils appropriés pour le travail, car les modèles mondiaux d'incendie ont principalement été conçus pour simuler les incendies actuels et les enregistrements d'observation à long terme de l'activité des incendies sont rares.

"Nos résultats montrent qu'il peut y avoir un écart important entre les estimations précédentes et ce qui se passait réellement dans l'atmosphère préindustrielle. Cela suggère la forte possibilité d'une différence beaucoup plus petite dans le refroidissement des aérosols entre la préindustrielle et l'actuelle que nous ne l'avons fait. L'implication est que l'effet de refroidissement de la pollution supplémentaire par les aérosols d'origine humaine peut avoir été surestimé.

"Les scientifiques du monde entier utilisent des modèles pour prédire les conditions atmosphériques dans le passé. Nous pensons que ces modèles doivent être mis à jour pour prendre en compte nos nouvelles preuves. Pour continuer à étudier avec précision l'histoire de l'environnement de la planète, ainsi que de prédire avec plus de précision l'impact de l'activité humaine sur le système Terre, nous devons maintenant réévaluer notre compréhension de la contribution des incendies à l'ère préindustrielle."

Analyses des enregistrements de carottes de glace, charbon de bois mesuré dans les sédiments lacustres et marins, et les cernes des arbres suggèrent que l'activité des feux a varié considérablement au cours des 500 dernières années, mais que généralement les feux ont culminé vers 1850 avant de redescendre aux niveaux actuels.

L'étude publiée dans Communication Nature , suggère qu'il y a peut-être eu une réduction des émissions d'incendies de 45 à 70 % dans le monde depuis la révolution industrielle.

En utilisant des modèles d'incendie qui intègrent une compréhension plus solide de la façon dont les humains influencent l'activité mondiale des incendies, l'équipe a pu réévaluer l'occurrence des incendies préindustriels et estimer les niveaux d'émissions d'aérosols ultérieurs en 1750.

Lorsqu'il est incorporé dans un modèle d'aérosol global, les modèles d'incendie ont montré une différence substantielle dans la composition atmosphérique qui n'a pas été prise en compte dans les modèles climatiques.

Co-auteur de l'étude Ken Carslaw, Professeur de sciences de l'atmosphère à Leeds, a déclaré:"Les mesures par satellite nous donnent une compréhension beaucoup plus claire des modèles actuels d'incendies de forêt et de la quantité d'aérosols qu'ils libèrent dans l'atmosphère. Il a été largement supposé dans les modèles climatiques mondiaux que les émissions d'aérosols provenant des incendies à l'ère préindustrielle étaient plus faibles qu'aujourd'hui, mais cela est basé sur une idée fausse selon laquelle les incendies de forêt ont augmenté avec la densité de la population humaine.

"Toutefois, l'analyse récente de l'occurrence des feux de forêt montre qu'à l'échelle mondiale, la superficie brûlée diminue en fait à mesure que la densité de population augmente. Cela est dû en grande partie aux progrès de la lutte contre les incendies et à l'extinction des incendies ainsi qu'aux changements dans l'utilisation des terres - matières combustibles, comme les forêts et les prairies, a été déblayée pour les maisons et les routes.

« Alors que le changement climatique et la hausse des températures mondiales pourraient entraîner une augmentation des incendies de forêt à l'avenir, il devient plus difficile de prédire l'impact sur les conditions atmosphériques sans une compréhension précise du rôle joué par les émissions d'incendie dans le passé."

La co-auteure de l'étude, le Dr Catherine Scott de l'Institute for Climate and Atmospheric Science de Leeds, a déclaré :« Il est impossible d'évaluer comment l'impact de la société actuelle sur le climat a changé au fil des ans sans une solide compréhension de ce à quoi ressemblait l'atmosphère historiquement et comment il a évolué.

"Notre étude suggère que le niveau de particules dans l'atmosphère préindustrielle aurait pu être plus similaire au niveau que nous avons aujourd'hui que nous ne le pensions.

"En outre, alors que cette étude s'est concentrée sur l'amélioration de la compréhension des émissions d'aérosols des incendies préindustriels, nous devons également nous rappeler que les incendies historiques et actuels ont de nombreux autres effets sur l'atmosphère, comme le dioxyde de carbone émis lors de la combustion, et l'impact de l'incendie sur la capacité des forêts restantes à absorber et à stocker le carbone.

"Ces facteurs jouent un rôle important dans l'impact global des incendies sur le climat et nous devons développer une compréhension beaucoup plus approfondie de la façon dont les incendies ont évolué au cours de l'ère préindustrielle et jusqu'à nos jours pour apprécier comment ces impacts s'imbriquent."