Une orthophoto du cratère Wolfe Creek. Une orthophoto est une photographie aérienne qui a été corrigée géométriquement afin que l'échelle soit uniforme et que la photo ait le même manque de distorsion qu'une carte. Crédit :Université de Wollongong
Une étude menée par une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Tim Barrows de l'Université de Wollongong a jeté un nouvel éclairage sur la fréquence à laquelle les grosses météorites frappent la Terre.
La recherche s'est concentrée sur le cratère Wolfe Creek, l'un des plus grands cratères d'impact de météorites en Australie et le deuxième plus grand sur Terre à partir duquel des fragments de météorites ont été récupérés (le plus grand est Meteor Crater en Arizona aux États-Unis).
Les amateurs de films d'horreur pourraient reconnaître Wolfe Creek Crater du film de 2005 Wolf Creek .
Situé dans une partie reculée de l'Australie occidentale, en bordure du grand désert de sable et à environ 145 kilomètres de Halls Creek via la route Tanami, Le cratère de Wolfe Creek a été formé par une météorite estimée à environ 15 mètres de diamètre et pesant environ 14, 000 tonnes.
La météorite voyageait probablement à 17 kilomètres par seconde et a frappé avec la force de 0,54 mégatonne de TNT.
Juste au moment où cet impact s'est produit, cependant, n'avait pas été bien compris.
La nouvelle étude, publié dans la revue Météorites et sciences planétaires , a constaté que l'impact s'est probablement produit autour de 120, il y a 000 ans—beaucoup plus récemment que l'estimation précédente de 300, il y a 000 ans.
Les débris de l'espace bombardent constamment la Terre, mais seuls les plus gros objets survivent au voyage dans l'atmosphère pour toucher la surface de la planète et laisser un cratère. Avoir un âge précis pour l'impact du cratère Wolfe Creek a permis aux chercheurs de calculer la fréquence à laquelle de tels impacts se produisent.
Y compris le cratère Wolfe Creek, il y a sept ensembles de cratères d'impact en Australie datant des 120 derniers, 000 ans, dit le professeur Barrows, un futur boursier de la School of Earth de l'UOW, Sciences de l'atmosphère et de la vie.
"Bien que le taux ne soit qu'un gros météore frappant l'Australie tous les 17, 000 ans, ce n'est pas si simple, " il a dit.
"Les cratères ne se trouvent que dans les régions arides de l'Australie. Ailleurs, les cratères sont détruits par l'activité géomorphique comme la migration des rivières ou les processus de pente dans les montagnes. Étant donné que l'Australie a un excellent dossier de conservation avec des cratères datés dans la zone aride, nous pouvons extrapoler un taux pour l'ensemble de la Terre.
Professeur Tim Barrows de l'École de la Terre, Sciences de l'atmosphère et de la vie à l'Université de Wollongong. Crédit :Paul Jones, UOW
"Compte tenu du fait que l'Australie aride ne représente qu'environ un pour cent de la surface, le taux passe à un tous les 180 ans environ.
"Il s'agit d'une estimation minimale car certains impacts plus petits ont probablement été recouverts de sable pendant la période glaciaire. Le nombre d'objets volumineux est probablement 20 fois supérieur car les météorites pierreuses sont beaucoup plus courantes, mais elles ne survivent pas autant au voyage enflammé à travers l'atmosphère ou effectivement faire des cratères.
"Nos résultats nous donnent une meilleure idée de la fréquence de ces événements."
Le professeur Barrows et ses collègues ont utilisé deux techniques pour dater le cratère :la datation par exposition (qui estime la durée pendant laquelle une roche a été exposée à la surface de la Terre au rayonnement cosmique) et la luminescence stimulée optiquement (qui mesure depuis combien de temps les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à lumière du soleil).
Les chercheurs ont également créé un nouveau modèle topographique 3D du cratère à l'aide de photographies aériennes prises par Ted Brattstrom, un professeur de lycée d'Hawaï qui a survolé le cratère en 2007 en prenant des photos de plusieurs directions différentes. Ils l'ont utilisé pour calculer les dimensions du cratère.
"Nous calculons que la largeur maximale du cratère est de 946 mètres dans une direction NE-SW, reflétant la direction de l'impact. Le diamètre moyen est de 892 mètres. On prédit une profondeur de 178 mètres et qu'elle est remplie d'environ 120 mètres de sédiments, principalement du sable soufflé du désert, " dit le professeur Barrows.
Utilisant les mêmes techniques de datation géochronologique, les chercheurs ont également pu recalculer l'âge du Meteor Crater en Arizona. Ils ont trouvé qu'il est susceptible d'être 61, 000 ans, plus que 10, 000 ans de plus qu'on ne le pensait auparavant.
