Des robots domestiques personnels qui peuvent socialiser avec les gens commencent à sortir du laboratoire et dans nos salons et cuisines. Mais les humains sont-ils prêts à les inviter dans leur vie ?

Il a fallu des décennies de recherche pour construire des robots même une fraction aussi sophistiqués que ceux présentés dans la science-fiction populaire. Ils ne ressemblent pas beaucoup à leurs prédécesseurs fictifs; ils ne marchent pas pour la plupart, ne roulent que parfois et manquent souvent de membres. Et ils sont loin de correspondre à la langue, les aptitudes sociales et la dextérité physique des personnes.

Pire, ils sont jusqu'à présent perdants face aux haut-parleurs intelligents immobiles fabriqués par Amazon, Apple et Google, qui coûte une fraction de ce que font les premiers robots sociaux, et qui sont alimentés par des systèmes d'intelligence artificielle qui laissent les capacités limitées de nombreux robots dans la poussière.

Cela n'a pas empêché les fabricants de robots ambitieux de lancer des robots réalistes sur le marché, mais avec des résultats mitigés jusqu'à présent.

Deux pionniers dans une nouvelle avant-garde de mignon, robots sociables - Jibo, un haut-parleur sinueux qui parle, et Kuri, une "nounou" caricaturale à roues - ont été les premières victimes. Les créateurs de Vector, un robot domestique moins cher qui a été dévoilé mercredi, espérons que le leur sera un plus grand succès.

D'autres encore, y compris un projet Amazon supposé et des robots conçus pour offrir de la compagnie aux personnes âgées, restent en phase de développement.

"Je pense que nous allons commencer à en voir arriver sur le marché cette année, " a déclaré Vic Singh, associé commandité fondateur d'Eniac Ventures, qui a investi dans plusieurs startups de robotique. Mais ils seront limités à des usages très spécifiques, a-t-il prévenu.

Les espoirs pour les robots sociaux continuent de dépasser la réalité. À la fin de l'année dernière, le squat, presque sans traits, Jibo a fait la couverture de l'édition des "meilleures inventions" de Time Magazine. Son créateur, Cynthia Breazeal, chercheuse en robotique au MIT, a déclaré à l'Associated Press à l'époque qu'"il y aura un moment où tout le monde prendra le robot personnel pour acquis".

Ce moment n'est pas encore arrivé.

Jibo, un pied de haut, dispositif vaguement conique surmonté d'une large "tête hémisphérique, " reste où tu l'as mis, généralement sur un comptoir. Mais il peut pivoter son plat, écran rond "visage" pour croiser votre regard; raconte des blagues et joue de la musique ; et peut se trémousser de manière convaincante si vous lui demandez de danser. Il a été présenté comme "le premier robot social au monde pour la maison".

À près de 900 $, bien que, Jibo n'a pas gagné assez d'amis. Il est toujours en vente en ligne, mais sa société mère aurait licencié une grande partie de ses effectifs en juin et n'aurait pas répondu aux demandes de commentaires.

"C'est un appareil vraiment cool, mais il n'offrait pas une tonne d'utilité, " a déclaré Singh.

Fin juillet, une autre startup, Mayfield Robotics, basée en Californie, cessé de fabriquer Kuri, une machine itinérante à 699 $ qui prendrait des photos et des vidéos à partir de caméras cachées derrière son tour, yeux clignotants. Autres robots domestiques, comme le trois pieds, assistant personnel équipé d'un écran vidéo Temi (1 $, 499) et le chien Aibo de Sony (1 $, 800), sont encore moins abordables.

« Vous ne pouvez pas vendre un robot à 800 $ ou 1 $, 000 qui a des capacités inférieures à celles d'une Alexa, " a déclaré Boris Sofman, PDG d'Anki, qui prévoit de lancer son Vector animal de compagnie cet automne.

Promettant un avenir robotique au-delà des « aspirateurs en forme de rondelle et des haut-parleurs cylindriques sans vie, " Anki présente le Vector à 249 $ en tant que frère aîné à son petit et fougueux robot jouet Cozmo.

Les deux robots sont assez petits pour tenir dans votre paume. Ils se promènent sur les chenilles des chars et pépient plus qu'ils ne parlent, mais Vector peut répondre à des questions de base, régler une minuterie ou livrer des messages à partir d'e-mails et de SMS. Il peut reposer sur une table jusqu'à ce qu'il entende une porte s'ouvrir ou, en utilisant la reconnaissance faciale, « voit » une personne familière en vue. Il ronronne lorsque vous frottez son dos plaqué or.

Les robots sociaux retracent leur lignée jusqu'à une tête humanoïde interactive nommée Kismet, que Breazeal a construit dans un laboratoire du MIT dans les années 1990. Depuis, les progrès de l'intelligence artificielle ont propulsé le domaine vers l'avant. La popularité d'Alexa et de ses semblables a également contribué à éliminer l'étrangeté des machines parlantes.

La clé pour Vector et autres robots compagnons, les experts disent, est de trouver le juste équilibre entre utilité et personnalité. (L'abordabilité semble également assez importante.) Bien qu'il y ait beaucoup de désaccords sur ce qui fait le bon équilibre.

Manque de personnalité, et "tu ferais mieux d'être parfait parce que dès que tu fais une erreur, tu vas être le gros robot forestier qui a fait une erreur, " a déclaré Sofman. Mais les gens peuvent pardonner les erreurs tant que le robot réagit de manière réaliste.

Anki a engagé des animateurs de Pixar et DreamWorks pour donner du caractère à Cozmo et Vector. La startup israélienne Intuitions Robotics a fait appel à l'éminent designer industriel Yves Behar pour aider à créer le look d'ElliQ, qui est conçu pour les personnes âgées. Le robot devrait être lancé l'année prochaine.

"Nous recherchions une esthétique qui gagnera le droit de faire partie de la vie des gens pendant une longue période, pas seulement un gadget ou un jouet, " dit Dor Skuler, Fondateur et PDG d'Intuition.

Au lieu de mignon, ElliQ vise le calme. Conçu pour s'asseoir sur une table de bout, le robot a la forme d'une lampe de table arrondie avec une lumière circulaire brillant à l'intérieur de sa tête en plastique translucide. Il pivote fréquemment, attirer l'attention sur la personne avec qui il parle, et dispose d'un écran de tablette adjacent pour afficher des photos ou des messages texte.

De nombreux chercheurs affirment que les robots sociaux sont très prometteurs pour aider une population vieillissante. De tels robots pourraient rappeler aux personnes âgées de prendre des médicaments, les inciter à se lever et à bouger ou à visiter les autres, et les aider à rester en contact avec leur famille élargie et leurs amis.

Pour que les robots s'adaptent à tous les âges, bien que, ils doivent prouver qu'ils sont utiles et serviables, dit James Young, chercheur au laboratoire d'interaction homme-machine de l'Université du Manitoba.

"Que ce soit en aidant à la solitude, aider avec des tâches comme la cuisine, c'est la clé, " a-t-il dit. " Une fois que les gens sont convaincus que quelque chose est utile ou leur fait gagner du temps, ils savent très bien s'adapter."

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