Une sécheresse dévastatrice ravage de vastes étendues du cœur pastoral de l'Australie, décimant les troupeaux et mettant les agriculteurs désespérés sous une pression financière et émotionnelle intense, avec peu de soulagement en vue.

Alors que le pays n'est pas étranger aux "grands secs" et que ses habitants ont depuis longtemps la réputation d'être résistants, les conditions extrêmes dans certaines parties de l'est de l'Australie sont les pires depuis plus de 50 ans.

Un peu de pluie plus tôt cette semaine n'a pas aidé à atténuer l'un des débuts d'année les plus secs jamais enregistrés, transformer les pâturages en poussière et détruire de vastes étendues de pâturages et de terres cultivées.

Sans alimentation, les agriculteurs ont été contraints d'expédier des céréales ou du foin d'autres régions du pays pour garder les moutons et le bétail en vie, dépenser des milliers de dollars supplémentaires par semaine juste pour rester à flot.

Certains éleveurs épuisés passent des heures chaque jour à nourrir leur bétail à la main parce que le sol est trop sec pour que l'herbe pousse. D'autres ont été forcés d'abattre du bétail affamé.

"Ils tirent sur leur bétail parce qu'ils ne veulent pas qu'ils souffrent. Ils les tirent parce qu'ils ne peuvent plus se permettre de les nourrir, " Tash Johnston, co-fondateur de l'association caritative Drought Angels, dit à l'AFP.

Les agriculteurs ont également dû rationner l'eau pour leurs familles et leurs troupeaux parce que les barrages sur leurs propriétés sont à sec ou presque vides.

Beaucoup sont confrontés à la perspective d'abandonner complètement leurs maisons, certains après avoir été sur la terre pendant des générations.

C'est un scénario répété dans tout l'État de la Nouvelle-Galles du Sud, où l'agriculture contribue pour plus de 15 milliards de dollars australiens (11 milliards de dollars américains) à l'économie de l'État chaque année, employant plus de 77, 000 personnes.

Mercredi, les autorités ont officiellement déclaré l'ensemble de l'État en sécheresse.

Les conditions sont tout aussi désastreuses dans le Queensland au nord, où le gouvernement de l'État affirme que près de 60 pour cent des terres souffrent de sécheresse.

"Ce serait la première fois depuis deux générations, retour aux années 30, que nous n'avons pas de récolte en automne ou en hiver, " Greg Stones, qui dirige une petite ferme de bétail, mouton, céréales et récoltes près de Gunnedah, frappé par la sécheresse, à cinq heures de route au nord de Sydney, dit à l'AFP.

"La terre est trop sèche... Nous avons mis du bétail sur la route (près de la ferme) pour la première fois de ma vie (donc) ils ont un peu d'herbe rugueuse."

Avec des fermiers menacés de ruine, le gouvernement national est intervenu le week-end dernier, en promettant un ensemble de mesures de secours immédiates de 190 millions de dollars australiens.

Il comprend deux paiements forfaitaires d'une valeur maximale de 12 USD, 000 par foyer, et des modifications à un test d'actifs pour accorder un soutien à des milliers d'autres agriculteurs.

Il y avait aussi de l'argent pour les services de conseil et de santé mentale, avec le stress lié à la sécheresse et même le suicide, une préoccupation croissante, aggravée par l'isolement que beaucoup ressentent sur leurs propriétés éloignées.

"Nous sommes le pays des sécheresses et des pluies torrentielles. Nous le reconnaissons. C'est un climat très volatile et souvent capricieux et les agriculteurs australiens sont résilients, ils planifient la sécheresse, ce sont de bons managers mais cela peut devenir vraiment écrasant, ", a déclaré le Premier ministre Malcolm Turnbull.

"Ils comprennent que la sécheresse fait partie du climat australien et ils y parviennent, mais cette sécheresse est plus longue et plus répandue que toutes les sécheresses que nous avons connues depuis plus de 50 ans, c'est pourquoi nous devons fournir un soutien supplémentaire. »

Choquant à voir

Le président de la NSW Farmers' Association, James Jackson, a salué les mesures gouvernementales, mais a averti qu'il était vital d'assurer un soutien continu, en particulier pour aborder la santé mentale.

D'autres ont dit que c'était trop peu, trop tard.

"Je pense que le seul problème est qu'il était probablement un peu tard pour certaines personnes. Ils n'ont pas agi assez vite, " Col Barton, dont la famille vit dans leur ferme à l'est de Gunnedah depuis 1938, dit à l'AFP.

"Tous les gourous du climat qui savent tout sur la météo ne peuvent toujours pas nous dire quand (la sécheresse) va éclater. Nous n'en avons aucune idée, alors nous devenons aveugles. Nous devons simplement planifier, espérer et prier qu'il pleut."

Le bureau météorologique australien a averti qu'il n'y avait pas de fin en vue et la Croix-Rouge a lancé un appel de secours, tandis que l'Armée du Salut distribue des paniers de nourriture.

Il n'y a pas que les agriculteurs qui font la dure, mais aussi les villes qui les desservent.

Murrurundi, à quelque 300 kilomètres (186 miles) au nord de Sydney, a reçu moins de 170 millimètres de pluie cette année et pourrait manquer d'eau potable d'ici quelques mois.

Des restrictions sévères sont en place, y compris des douches de trois minutes et seulement deux lavages de vêtements par semaine, avec des craintes que la ville ait besoin de transporter des fournitures par camion.

Grazier Mark Wylie a dépensé 30 Aus, 000 au cours des six dernières semaines forage pour les eaux souterraines, en vain.

Même si lui ou les autorités de Murrurundi trouvent une source d'eau, il a déclaré aux médias locaux :"C'est une ressource limitée, ça ne durera pas éternellement."

Le devin Glen Shepherd, qui vit dans la ville depuis plus de trois décennies, a déclaré que c'étaient les conditions les plus sèches qu'il ait jamais vues.

"C'est choquant de voir, ", a-t-il déclaré à l'AFP. " Et les gens de la ville ne se rendent pas compte, ou ils commencent à réaliser maintenant, tout vient de la terre, le pain, les céréales, le lait.

« Si la sécheresse n'éclate pas, ça va arriver, " il ajouta, se référant aux fermes qui font faillite.

© 2018 AFP