Complexe volcanique Cerro Blanco, situé au sud du plateau Altiplano-Puna, a éclaté vers 4, il y a 200 ans. Mais ce n'était pas un événement ordinaire. C'était la plus grande éruption des 5 dernières, 000 ans dans la zone volcanique centrale des Andes selon une nouvelle étude publiée dans la revue Estudios Geológicos . Le volume estimé de cendres éjectées place cette éruption parmi les plus grandes éruptions de l'ère holocène (les 11 dernières 700 ans).

L'équipe de recherche était dirigée par José Luis Fernández Turiel, chercheur à l'Institut des Sciences de la Terre Jaume Almera du CSIC (ICTJA-CSIC). Des chercheurs espagnols de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria et de l'Institut des ressources naturelles et d'agrobiologie de Salamanque du CSIC ont également participé à l'étude. Ils ont travaillé aux côtés de chercheurs argentins de l'Université nationale de Mar del Plata, l'Université nationale de Tucumán et l'Université de Buenos Aires.

Les auteurs de l'étude ont déterminé que le complexe volcanique de Cerro Blanco, situé dans la province argentine de Catamarca, était la source de l'épaisse, dépôts de cendres volcaniques à haut volume qui sont encore présents aujourd'hui dans une vaste zone du nord-ouest de l'Argentine. L'existence de ces gisements était connue auparavant, mais pas leur origine.

Les chercheurs ont étudié 62 affleurements dans la région et collecté plus de 230 échantillons de cendres au cours de plusieurs campagnes sur le terrain. Afin de déterminer l'origine de ces dépôts de cendres, les échantillons ont été analysés et caractérisés par différentes techniques pétrologiques et géochimiques.

"Maintenant, nous pouvons confirmer que l'éruption du volcan Cerro Blanco a été l'événement qui a produit ces grands dépôts de cendres holocènes qui ont recouvert et recouvert une grande partie de la Puna et des régions voisines du nord-ouest de l'Argentine, " dit José Luis Fernández Turiel, auteur principal de l'étude.

Les restes végétaux conservés dans les couches sédimentaires incrustées sous les dépôts de cendres ont été datés au carbone 14. Les chercheurs ont pu établir que l'éruption avait eu lieu 4, il y a 200 ans. Ils ont reconstitué le transport et la chute des cendres qui ont créé les dépôts. L'éruption du Cerro Blanco était si explosive que les cendres ont été dispersées sur une superficie d'environ 500, 000 kilomètres carrés. Des dépôts de cendres provenant de l'éruption ont été identifiés et trouvés à 400 kilomètres de la caldeira du volcan, près de la ville de Santiago del Estero.

En outre, des coulées pyroclastiques ont rempli les vallées environnantes d'épais dépôts d'ignimbrite, certains d'entre eux sont situés à environ 35 kilomètres du volcan Cerro Blanco. La vidange de la chambre magmatique provoquée par l'éruption a conduit à l'effondrement du bâtiment volcanique et à la formation d'une caldeira volcanique complexe.

"Le contexte géodynamique de la zone détermine de grandes éruptions explosives. Ce sont un type d'éruptions caractérisées par du magma rhyolitique, à haute teneur en silice et en gaz, " dit Francisco José Pérez Torrado, chercheur à l'Institut des études environnementales et des ressources naturelles de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria.

Selon Perez Torrado, "l'éruption n'était pas annulaire, en longeant le bord de la caldeira; dans ce cas, il était concentré sur un point vers le bord. Il s'agissait d'une éruption explosive qui a poussé un nuage de cendres et de gaz à une altitude de près de 32 kilomètres selon nos simulations."

Selon l'étude, le volume de cendres déposées lors de cette éruption était supérieur à 170 kilomètres cubes, ce qui a conduit les chercheurs à estimer que l'éruption du Cerro Blanco avait un indice d'explosivité volcanique (VEI) de 7. Cela place l'éruption du Cerro Blanco parmi les plus grands événements volcaniques mondiaux. des 10 derniers, 000 ans :c'est similaire à l'éruption qui s'est produite dans l'île de Santorin qui a signifié la fin de la civilisation minoenne. De plus, le volume de magma éjecté par l'éruption du volcan Cerro Blanco a doublé par rapport au magma éjecté par l'éruption du volcan Tambora en 1815, qui serait à l'origine d'un refroidissement global (1815 est dite "l'année sans été").

La présente étude tire son origine d'un précédent projet mené pour déterminer si les niveaux élevés d'arsenic dans l'eau de la plaine du Chaco-Pampeana étaient liés aux dépôts de cendres des zones volcaniques des Andes centrales et méridionales. C'est au cours de ces travaux que l'équipe de chercheurs a commencé à caractériser les cendres.

"Nous avons vérifié que les cendres des gisements analysés dans le nord provenaient principalement d'une seule éruption, contrairement au sud, qui venait clairement de différents volcans, " se souvient Alejandro Rodríguez González, de l'Institut d'études environnementales et des ressources naturelles de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria.

Selon Fernández-Turiel, "notre enquête change le modèle du volcanisme actif de la zone volcanique andine centrale. Jusqu'à présent, on pensait que le volcanisme fonctionnait exactement de la même manière, comme dans le sud :de nombreux volcans avec de nombreuses éruptions au fil du temps. Ce que nous avons vu dans nos recherches, c'est qu'il y a peu d'éruptions, mais hautement explosif et faisant éclater de grands volumes de magma."

Ces découvertes offrent aux chercheurs un excellent jalon temporel pour étudier de nombreux éléments géologiques, caractéristiques archéologiques et paléoclimatiques, entre autres, qui s'est produit autour de l'Holocène moyen dans une vaste zone géographique d'Amérique du Sud.

Selon Norma Ratto, archéologue à l'Institut des Cultures de l'Université de Buenos Aires et du CONICET (UBA-CONICET), "la détermination de l'étendue et de l'occurrence de cette grande éruption fournit de nouvelles informations pour interpréter différents aspects des sociétés de chasseurs-cueilleurs qui habitaient le nord-ouest de l'Argentine pendant l'Holocène, que l'occupation différente des espaces, les changements dans la mobilité des groupes dus à la modification et à l'altération des itinéraires qui ont permis la connexion entre différents environnements écologiques, les changements dans les écosystèmes et la santé des populations préhispaniques, entre autres sujets."