La « zone morte » du golfe du Mexique de cette année est étonnamment petite, mais l'eau appauvrie en oxygène s'est élevée plus haut que d'habitude vers la surface, les scientifiques ont déclaré mardi.

Les zones mortes sont des zones dans lesquelles l'eau au fond de la mer et au-dessus contient trop peu d'oxygène pour soutenir la vie marine. Cette zone morte est la quatrième plus petite jamais mesurée en Louisiane, et ne représente qu'environ 40 pour cent de la taille moyenne prévue plus tôt cette année sur la base de l'azote et d'autres nutriments s'écoulant dans le fleuve Mississippi.

« Bien que la superficie soit petite cette année, nous ne devrions pas penser que le problème du manque d'oxygène dans le golfe du Mexique est résolu. Nous ne sommes pas proches de la taille de l'objectif pour cette zone hypoxique, ", a déclaré la scientifique principale Nancy Rabalais de la Louisiana State University et du Louisiana Universities Marine Consortium.

La zone morte couvre environ 2, 720 milles carrés (7, 040 kilomètres carrés), s'élevant dans certaines zones jusqu'aux trois quarts de la surface, elle a dit. La surface du fond marin est environ 50 pour cent plus grande que l'objectif fixé par le Mississippi River Nutrient/Hypoxia Task Force, elle a dit.

Chaque année, l'épuisement de l'oxygène commence par la fonte des neiges, et suivi par des pluies printanières se déversant du fleuve Mississippi dans le golfe. L'eau douce nouvellement déposée est plus légère que l'eau salée, provoquant le développement de deux couches. L'azote et d'autres nutriments dans l'eau douce alimentent une poussée de croissance d'algues et de micro-organismes au sommet. Les micro-organismes meurent et tombent au fond, où leur décomposition consomme de l'oxygène de bas en haut.

Les vents au-dessus des zones peu profondes de la zone morte ont probablement mélangé de l'oxygène à l'eau, Rabalais a dit, tandis que d'autres vents ont pressé l'eau pauvre en oxygène dans des limites plus étroites.

Elle a déclaré que la zone hypoxique du golfe du Mexique est la deuxième plus grande zone morte d'origine humaine au monde, derrière seulement la mer Baltique.

La zone morte s'étend souvent dans les eaux du Texas et atteint parfois l'est du Mississippi, bien que les excursions vers l'est soient devenues plus fréquentes ces dernières années, son rapport a noté.

La National Oceanic and Atmospheric Administration avait prédit que la zone morte de cette année couvrirait environ 5, 780 milles carrés (15, 000 kilomètres carrés), ou environ la taille du Connecticut.

La NOAA a combiné quatre modèles pour faire cette prédiction. Le seul modèle qui inclut des vents, réalisés par des scientifiques de la North Carolina State University, était au bas de l'échelle du groupe, a noté Don Scavia, un professeur émérite à l'Université du Michigan qui travaille sur un autre modèle.

"Il semble que les vents d'ouest qui distribuent les nutriments du Mississippi à l'ouest étaient anormalement bas au moment de la campagne de mesure. Cela aurait gardé une grande partie des algues qui se déposent à l'est, ", a-t-il déclaré dans un e-mail.

Il a également noté que la zone morte a atteint plus haut que d'habitude, "indiquant que le volume global d'eau à très faible teneur en oxygène aurait pu être similaire aux zones prédites avec une épaisseur plus typique."

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