L'environnement moderne du sud de la Chine est dominé par un climat de mousson humide, et présente un contraste frappant avec les déserts répandus trouvés ailleurs à des latitudes similaires.

La formation d'un climat de mousson marque un changement environnemental majeur dans le sud de la Chine au cours du Cénozoïque; cependant, l'origine et le mécanisme moteur possible de la transition climatique restent flous.

Des chercheurs de l'Institut de recherche sur le plateau tibétain (ITP) de l'Académie chinoise des sciences ont comparé les enregistrements palynologiques du Paléogène et étudié l'évolution temporelle de la palynoflore au cours du Paléogène, surtout l'Eocène. Leurs découvertes fourniraient des informations utiles sur l'évolution des modèles climatiques et le déclenchement de la mousson dans le sud de la Chine.

Ils se sont concentrés sur les enregistrements palynologiques paléogènes de sept bassins du sud de la Chine.

Le Paléogène palynoflora a révélé deux modèles de végétation et de climat complètement différents :le Paléocène à l'Éocène inférieur était caractérisé par une abondance relativement élevée d'Ephedripites xérophiles et de Pterisisporites résistants à la sécheresse, suggérant un climat aride/semi-aride.

Alors que l'Éocène moyen à l'Oligocène était composé de forêts mixtes subtropicales humides sempervirentes et feuillues caractérisées par une augmentation significative des feuillus, taxons de conifères, et la disparition presque complète des taxons xérophiles, ensemble indiquant l'émergence d'un climat chaud-humide à cette époque.

Les chercheurs ont résumé l'évolution des modèles climatiques dans le sud de la Chine pendant le Paléogène en utilisant des cartes paléoenvironnementales pour cinq intervalles de temps différents basés sur des enregistrements palynologiques et d'autres indicateurs géologiques.

Ils ont également révélé que la transition environnementale majeure s'est produite à peu près autour de l'Éocène moyen. Cette transition peut marquer l'instauration du climat de mousson.

Par ailleurs, les paramètres climatiques de l'Éocène moyen obtenus par l'approche de coexistence (AC) ont été comparés à ceux de sites modernes sous des régimes climatiques individuels; les paramètres climatiques reconstitués étaient les plus similaires à ceux du climat de mousson d'Asie de l'Est moderne (EAM) dans le sud de la Chine, tout en étant distincts de ceux de la mousson indienne moderne ou de la mousson de la zone de convergence intertropicale (ITCZ).

Ces résultats appuient davantage l'opinion précédente selon laquelle un EAM, semblable à celui d'aujourd'hui, a prévalu dans le sud de la Chine depuis l'Éocène moyen.

L'évolution du Paleogène palynoflora dans le sud de la Chine est largement compatible avec le changement climatique mondial.

Les chercheurs en déduisent que l'augmentation de la mousson d'hiver en Asie de l'Est au cours de l'Éocène moyen était étroitement liée au refroidissement mondial à long terme, tandis que l'intensification de la mousson d'été en Asie de l'Est était principalement causée par la dérive vers le nord du sous-continent indien et le soulèvement du plateau tibétain.

Ce travail a été publié dans Revue de Paléobotanique et Palynologie .