Les feuilles de henné sont broyées depuis des siècles pour peindre les ongles, cheveux teintés et tatouages à l'encre
Dans et autour de la ville côtière tunisienne de Gabès, Le henné est depuis longtemps un moteur clé de l'économie, à tel point que la plante est connue sous le nom d'« or rouge ».
Mais la crise de l'eau et l'évolution des habitudes de consommation font réfléchir les agriculteurs à deux fois avant de planter des arbustes au henné, malgré leurs feuilles convoitées qui ont été broyées pendant des siècles pour peindre les ongles, teindre les cheveux et encrer les tatouages temporaires, surtout pour les mariages.
"Gabès se meurt à cause du manque d'eau, " dit l'agriculteur Houcine Akrout, alors qu'il creuse des canaux complexes autour de ses plantes vertes pour maximiser le débit d'eau au petit matin.
Akrout travaille dur, car l'approvisionnement local en eau s'écoulera aujourd'hui d'un canal sur son terrain, chose rare de nos jours, en raison du rationnement du gouvernement.
L'urbanisation et l'augmentation rapide de la demande en eau de l'industrie et de l'agriculture ont exercé une pression immense sur les réserves d'eau de la Tunisie, selon la Banque mondiale.
Et une étude de 2016 sur les services d'eau tunisiens financée par le gouvernement suédois a révélé que les pertes du réseau d'irrigation atteignent 40 à 50 pour cent.
Pour les agriculteurs comme Akrout, cela signifie attendre 15 à 20 jours pour avoir accès à l'approvisionnement en eau.
"C'est très long pour la plante de henné qui a besoin de beaucoup d'eau, ", raconte-t-il à l'AFP.
La situation est si mauvaise qu'il a déraciné la plupart de ses arbustes au henné et les a remplacés par des grenadiers, une espèce beaucoup moins assoiffée.
Les feuilles de henné sont cultivées, séché et réduit en poudre avant d'être mélangé avec de l'eau pour créer la pâte de matrice convoitée
"Le henné ne me rapporte pas d'argent, " dit-il. " Ce n'est plus rentable et j'ai besoin de vivre et de subvenir aux besoins de ma famille. "
Quand ça vient, l'approvisionnement en eau coûte 2,8 dinars (1,10 $, 0,93 euro) de l'heure.
Au milieu de l'été, l'attente peut atteindre jusqu'à 40 jours, avoue Amel Ghiloufi, chef du département des plantes de la région au ministère de l'agriculture.
Et la pollution de l'approvisionnement en eau d'une usine chimique a vu les agriculteurs abandonner des terres dans l'oasis sur la côte méditerranéenne au cours des dernières décennies.
Production en baisse de 20%
La crise de l'eau a un impact dramatique sur la production de henné.
Seulement 645 tonnes de la plante ont été récoltées dans la région de Gabès en 2016/17 - en baisse de 20 pour cent par rapport à la saison précédente, dit Ghiloufi.
Mais d'autres facteurs, y compris une pénurie de main-d'œuvre, sont également à l'origine du déclin à long terme.
Et ce ne sont pas seulement les pressions du côté de l'offre qui minent le marché - la demande de henné local est également en baisse, que les gens optent pour des alternatives étrangères.
Henné en poudre à vendre à Gabès
À travers les siècles, les feuilles de henné ont été séchées et réduites en poudre fine avant d'être mélangées à de l'eau, créer la pâte convoitée par les Africains, le Moyen-Orient et l'Asie.
La pâte est utilisée pour colorer les cheveux, paumes des mains, bras et pieds avec des motifs simples qui durent environ un mois.
Mais le processus peut être désordonné et les gens ne veulent pas toujours garder l'œuvre d'art aussi longtemps.
Donc importations d'une version traitée de henné du Soudan, Le Yémen et l'Inde sont de plus en plus populaires, avec des produits chimiques ajoutés limitant la pénétration de la peau et facilitant le lavage des mains.
Avant les mariages, la teinture prête à l'emploi est remise dans des boîtes décorées aux invités lors des enterrements de vie de jeune fille.
Les versions importées traitées prennent le relais du produit local.
Et bien qu'autrefois populaire comme remède de grand-mère pour tout, des migraines aux problèmes de peau, les plus jeunes sont plus sceptiques quant aux pouvoirs de guérison du henné.
Mais pour Ghiloufi le seul moyen "de relancer le secteur, c'est d'innover", en valorisant les bienfaits naturels du henné et en se diversifiant sur de nouveaux marchés.
Dans la capitale Tunis, les shampooings à base de plante ont commencé à trouver leur place dans les magasins de produits de santé.
Une mariée montre ses mains peintes au henné, la veille de son mariage à Gabès, Tunisie
Seuls quelques entrepreneurs vendent du henné tunisien à l'étranger - et ils le font sans le soutien de l'État - les exportations sont donc minimes, malgré la "bonne qualité" produite par les agriculteurs de Gabe, dit Ghiloufi.
'Démodé'
A Jara, le principal marché touristique du centre de Gabès, d'immenses étals débordent de henné et d'encens, mais les rues sont vides.
Les commerçants se plaignent que le filet de touristes ne suffit pas à compenser le désintérêt des locaux.
« Le henné se vend toute l'année. Notre marché était toujours plein de clients qui viennent de toute la Tunisie ! dit Hassen Mrabet, 85 ans, qui cultive et vend du henné depuis un demi-siècle.
"Maintenant, les ventes sont limitées à la saison des mariages en juillet et août, " il ajoute.
Un autre commerçant déplore la popularité croissante d'autres produits et traitements de beauté, à mesure que les modes de vie changent.
De nouvelles formes de "teinture et manucure ont remplacé le henné aujourd'hui", selon Ismail, 49 ans.
"Les Tunisiens ont changé leurs habitudes et tourné le dos à leurs traditions, le henné est passé de mode."
© 2018 AFP
