Des mers montantes, les côtes polluées et le spectre de sécheresses et de tempêtes plus fréquentes ont donné une nouvelle urgence aux efforts visant à restaurer l'écosystème des Everglades de Floride, la plus grande zone humide d'eau douce des États-Unis.

Les sciures des Everglades, les marais, les îles arborées et les mangroves abritent une multitude d'espèces fascinantes, des alligators américains aux oiseaux à bec crochu en voie de disparition connus sous le nom de cerfs-volants d'escargot aux pythons birmans envahissants.

Jusqu'à maintenant, le plus grand projet de restauration d'écosystèmes au monde - un plan massif qui devrait dépenser quelque 10,5 milliards de dollars, connu sous le nom de Plan global de restauration des Everglades – a fait peu de progrès depuis son lancement en 2000.

"Notre objectif était d'en faire une grande partie en 20 ans, " a déclaré Steve Davis, écologiste des zones humides à la Everglades Foundation, qui a dirigé les journalistes lors d'une visite en hydroglisseur des Everglades ce mois-ci.

"Cela fait presque 20 ans que nous sommes et nous n'avons pas un seul projet terminé."

Le débit d'eau s'est arrêté

Même si les Everglades sont connues comme la rivière d'herbe, l'eau ne l'a pas traversé correctement au cours des 70 dernières années environ, parce que le développement humain a bouclé l'eau douce qui débordait de l'immense lac Okeechobee de Floride vers le sud.

Alors que des millions de personnes affluaient dans le Sunshine State, une digue a été construite pour protéger contre les inondations causées par les ouragans et les marécages ont été asséchés pour faire place aux fermes de canne à sucre.

Environ un tiers des trois millions d'acres d'origine des Everglades (405, 000 de 1,2 million d'hectares) sont devenus des terres agricoles, et 1,5 million d'acres ont été désignés parc national.

"Nous avons modifié l'écosystème dans les années 40 et 50 alors que nous ne savions pas mieux, " a déclaré Bob Johnson, un hydrologue du National Park Service.

« Maintenant, nous devons le réparer. »

Côtes polluées

Les conséquences du détournement de l'eau du lac Okeechobee - en grande partie polluée par les rejets agricoles - vers l'est et l'ouest sont devenues de plus en plus désastreuses.

L'année dernière, les proliférations d'algues ont recouvert le littoral d'odeurs malodorantes, boues couleur guacamole, et les nageurs ont été avertis de rester hors de l'eau en raison d'épidémies de bactéries vénéneuses.

Pendant ce temps, la propagation de l'eau chaude et salée au large de la pointe sud de la Floride a tué des zones de reproduction de poissons fertiles connues sous le nom d'herbes marines, menacer le tourisme et la pêche, deux moteurs clés de l'économie de l'État.

"Il n'y a tout simplement pas assez d'eau venant du nord pour maintenir l'ensemble du système hydraté de haut en bas, " dit Davis.

Le mouvement de l'eau douce du lac vers le sud doit être rétabli si l'économie touristique de la région, l'eau potable et les terres naturelles et aménagées sont à pérenniser dans les années à venir, il a dit.

Intrusion d'eau salée

Sans quelque deux millions d'acres-pieds supplémentaires - une vieille mesure conçue en imaginant un pied d'eau sur un acre (0,4 hectare) de terre - d'eau douce pour tremper les Everglades, les marais s'assèchent, la fine couche de tourbe recouvrant le sol calcaire poreux se dissipe voire brûle sous le soleil brûlant, et le paysage s'aplatit, ce qui facilite l'invasion de l'eau salée, Johnson a déclaré lors d'une réunion de la Tropical Audubon Society ce mois-ci.

L'intrusion d'eau salée fait déjà son chemin dans certaines parties des aquifères de Floride, qui fournissent de l'eau potable, et pourrait altérer à jamais l'écosystème fragile des Everglades.

Avoir plus d'eau douce dans le système pourrait aider car cela « pousse contre l'eau salée et maintient ces marais humides, " a expliqué Johnson.

"Cela aide à éviter les effets de l'élévation du niveau de la mer."

Progrès politique

Des scientifiques comme Davis et Johnson disent que la solution nécessite d'avoir plus de terres au sud du lac - une zone remplie de fermes de canne à sucre - à utiliser comme réservoirs de stockage où l'eau peut être nettoyée avant de s'écouler vers le sud.

"Si nous ne trouvons pas comment stocker plus d'eau, nous ne pouvons pas surmonter les problèmes à venir. Nous ne pouvons pas traverser de longues sécheresses puis des précipitations très intenses, " dit Johnson.

Après des années de querelles politiques, il y a des signes que les législateurs sont motivés pour régler le problème.

Des projets de loi ont été récemment déposés à la Chambre et au Sénat de Floride pour autoriser plus d'un milliard de dollars de l'État à acquérir 60, 000 acres de terrain pour un réservoir au sud du lac Okeechobee qui contiendrait 120 milliards de gallons (454 milliards de litres) d'eau.

Mais plus d'une douzaine d'entreprises agricoles de la région ont hésité, y compris les géants du sucre US Sugar et Florida Crystals, disant qu'ils ne sont pas prêts à vendre, remettre en question la science derrière les propositions, et avertissement de pertes d'emplois si l'acquisition de terres se poursuit.

Des critiques du plan et de sa priorité à trouver du stockage au sud du lac Okeechobee ont également émergé du South Florida Water Management District, qui est composé de personnes nommées politiquement par le gouverneur républicain Rick Scott, un sceptique bien connu du changement climatique.

Un examen des plans de restauration des Everglades par les National Academies of Sciences (NAS), publié en décembre 2016, constaté qu'il faut de toute urgence plus d'argent et d'eau, car les effets du changement climatique n'ont pas été pris en compte dans les plans de restauration lors de leur publication en 2000.

Et avec le niveau mondial des mers qui devrait augmenter de 40 pouces (un mètre) ou plus d'ici la fin du siècle, il n'y a pas de temps a perdre.

"Si vous ne changez rien maintenant, si vous faites les choses comme prévu, vous allez rencontrer de sérieux problèmes d'inondation, " a déclaré Fernando Miralles-Wilhelm, professeur de sciences atmosphériques à l'Université du Maryland et chef des efforts de recherche du comité NAS sur le changement climatique.

"Ces effets se produisent sur une échelle de temps de quelques décennies."

© 2017 AFP