Le récent typhon Hagibis, la tempête la plus puissante à avoir frappé le Japon depuis 1958, a causé des destructions massives. Le nombre de morts signalé au 22 octobre est passé à 80, avec 398 autres blessés et 11 personnes toujours portées disparues. Des dizaines de milliers de maisons ont été inondées, endommagé, ou sans électricité après des pluies torrentielles et des vents puissants qui ont provoqué des tornades, coulées de boue généralisées, et les rivières qui débordent. En outre, un tremblement de terre dans le nord-est du Japon (Chiba-Tokyo) a aggravé les glissements de terrain et les inondations. Les pertes assurées dans tout le pays sont estimées à plus de 10 milliards de dollars US.

Une partie de la raison pour laquelle les dégâts étaient si intenses était due à la concentration de colonies dans les villes côtières de basse altitude du Japon. Environ un cinquième de la population vit dans des centres urbains côtiers de faible altitude, composés de résidents densément regroupés, immeubles, et les infrastructures—moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces zones sont particulièrement vulnérables aux inondations et aux ondes de tempête.

Un nouveau rapport de la Coalition for Urban Transitions constate que, parce que l'élévation du niveau de la mer aggrave les inondations et les ondes de tempête, c'est une menace critique pour les zones côtières urbaines. Plus de 10 pour cent de la population mondiale réside désormais dans des centres urbains ou des grappes quasi-urbaines situées à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. La recherche et l'analyse du CIESIN de l'Université de Columbia ont contribué aux nouvelles découvertes.

Lorsque la Coalition for Urban Transitions a décidé d'enquêter sur l'échelle mondiale de la vulnérabilité urbaine à l'élévation du niveau de la mer, il est rapidement apparu que de nouvelles estimations des populations exposées seraient nécessaires. Heureusement, estimation de la population dans un domaine dans lequel le CIESIN a une expertise particulière. Un article publié en 2007 par une équipe du CIESIN et de l'Institut international pour l'environnement et le développement a fourni les premières estimations mondiales des impacts de l'élévation du niveau de la mer sur les populations urbaines. L'article de 2007 s'appuyait sur un ensemble de données appelé Low Elevation Coastal Zone Urban Rural Population Estimates. Ces estimations étaient basées sur les données de dénombrement de la population du Gridded Rural Urban Mapping Project (GRUMP), développé par le NASA Socioeconomic Data and Applications Center (SEDAC) géré par le CIESIN, et les données d'élévation de la NASA Shuttle Radar Topography Mission. Pour mettre à jour ces estimations, la Coalition a engagé les auteurs de la recherche originale :Gordon McGranahan de l'Institute of Development Studies; Déborah Balk, anciennement du CIESIN, maintenant à l'Institut CUNY pour la recherche démographique; et Kytt MacManus, analyste principal des systèmes/développeur SIG du CIESIN, qui avait traité certaines des estimations originales et dirigé le développement par SEDAC de la deuxième version de l'ensemble de données de la zone côtière de basse altitude en 2013.

Cette fois, l'équipe de recherche a choisi le MERIT DEM :Multi-Error-Removed Improved-Terrain Digital Elevation Model comme base de sa mise à jour, choisi parce qu'il offrait une meilleure précision verticale, en particulier dans les régions de delta de faible altitude. Pour les données démographiques, l'équipe a sélectionné une collecte de données récemment publiée par le Centre commun de recherche de la Commission européenne, la version Global Human Settlement Layer 2019 (GHSLr2019), en raison de ses méthodes de pointe d'identification des agglomérations et de leurs populations, ainsi que sa dichotomie urbaine. L'ensemble de données GHSLr2019 comprenait des estimations de population pour les années 1990, 2000, et 2015, et des catégories différenciées de types d'établissements tels que les grappes urbaines à haute densité, grappes urbaines à faible densité, et les zones rurales. Cela a permis aux chercheurs d'estimer le type d'établissements et de populations vulnérables aux impacts des inondations aggravés ou même causés par l'élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique.

Le rapport constate que les zones urbaines, comme les citadins, sont situés de manière disproportionnée dans les zones côtières de faible altitude. Bien que seulement 2 pour cent de la superficie totale du monde soient urbains, près de 10 pour cent des terres côtières situées à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer sont déjà urbanisées ou quasi urbanisées. À cette fin, 13 pour cent de la masse terrestre urbaine totale du monde sont situés dans des zones côtières de faible altitude.

De plus, les villes côtières croissent plus vite que la moyenne. Entre 2000 et 2015, les centres urbains à une altitude inférieure à 10 mètres au-dessus du niveau de la mer avaient un taux de croissance annuel moyen de la population de 1,98 pour cent, contre 1,62 pour cent pour tous les centres urbains. Des mégapoles comme Lagos, Nigeria; Tianjin, Chine; et Manille, Philippines, sont en grande partie responsables de cette différence de taux, mais la tendance est également observable ailleurs.

Selon le rapport, les populations urbaines de certains pays sont particulièrement concentrées dans les zones côtières de faible altitude. Par exemple, en Guyane, Maldives, Belize, et le Suriname, 100 pour cent de la population urbaine vit à une altitude inférieure à 10 mètres au-dessus du niveau de la mer, et 81 pour cent des populations urbaines de Thaïlande et de Bahreïn vivent à cette basse altitude. Parce que les économies de la plupart des pays dépendent fortement de l'activité de leurs villes, la vulnérabilité accrue causée par la faible altitude constitue un risque pour le développement et la croissance économiques nationaux futurs.

Le rapport constate en outre qu'en termes de nombre total de personnes vivant dans les centres urbains côtiers de faible altitude, La Chine compte le plus (129,5 millions d'habitants), suivi de l'Inde (55,2 millions de personnes), et Bangladesh (40,9 millions de personnes). Notamment, certains des plus grands nombres de personnes se trouvent dans les pays les moins capables de se préparer ou de se remettre des chocs climatiques.

Pour protéger les zones urbaines et les habitants des zones côtières de faible altitude, le rapport constate, il est essentiel de renforcer la résilience des villes côtières, et orienter la future croissance urbaine vers les zones moins vulnérables. L'adaptation et la résilience urbaines sont particulièrement importantes dans les pays à faible revenu présentant une vulnérabilité plus complexe et généralisée aux événements climatiques, manque de prouesses technologiques, planification préalable, et des services sociaux solides qui ont aidé le Japon à résister au typhon Hagibis. Les recommandations du rapport de la Coalition for Urban Transitions visent à aider les décideurs à faire face à des choix difficiles. Les conclusions du rapport, avec mise à jour, des données haute résolution telles que la dernière version de l'ensemble de données des zones côtières de basse altitude, sont des ressources essentielles pour se préparer et s'adapter aux impacts localisés du changement climatique.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.