Des traces d'établissements humains oubliés depuis longtemps revendiqués par la mer il y a des milliers d'années sont découvertes par des chercheurs le long des côtes européennes.

Les découvertes, à la fois sur terre et sous l'eau, aident à combler certains des vides sur la préhistoire de l'Europe et offrent un aperçu de la façon dont notre espèce a réagi au changement climatique mondial dans le passé.

Vers 8h, il y a 500 ans, après la fin de la dernière période glaciaire, le réchauffement climatique a déclenché une énorme élévation du niveau de la mer en raison de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires qui avaient recouvert une grande partie de l'hémisphère nord.

Une superficie de deux fois la taille de l'Union européenne a été perdue dans la montée des mers, provoquant des migrations massives à travers les continents.

Une grande partie de l'expérience humaine de ce cataclysme, cependant, est resté enfoui hors de portée de l'enquêteur le plus assidu, laissant un grand vide dans l'histoire de nos ancêtres.

Mais maintenant, une alliance sans précédent de géologues, les archéologues et les informaticiens déplacent la terre et la mer pour tenter de découvrir ce passé oublié.

brouillé

L'un des problèmes majeurs auxquels sont confrontés les archéologues reconstituant les détails des établissements humains passés est que les archives sont souvent brouillées. La construction humaine et les activités agricoles ultérieures mélangent la terre et brouillent la chronologie des événements qu'elles enregistrent.

Mais une région d'Europe n'a pas été dérangée par les mains de l'homme pendant des millénaires. Encore, à un moment donné, il a peut-être été animé par l'activité humaine et a peut-être même été un haut lieu culturel, selon le professeur Vincent Gaffney, archéologue à l'Université de Bradford au Royaume-Uni.

'À l'époque, ça devait être le meilleur endroit où vivre, " a déclaré le professeur Gaffney. 'Il y avait de l'eau, des oiseaux, poisson. Nous parlons d'une zone si vaste que des sociétés entières auraient pu prospérer.

Cet endroit est maintenant connu sous le nom de Doggerland. Au plus fort de la dernière glaciation, le niveau de la mer est tombé si bas que les humains pouvaient traverser un pont terrestre entre les îles britanniques et la Scandinavie et l'Europe continentale.

Quand la glace a fondu, les plaines ont été inondées par la montée de la mer du Nord, qui emportait avec elle toute trace d'habitants locaux.

Les pêcheurs récupèrent encore occasionnellement des outils de pierre et des ossements au large des côtes qui encerclent la mer du Nord, mais il n'y a eu aucune observation d'établissements humains sous la mer ouverte. Les navires de recherche tentent d'étudier et de prélever des carottes sur le fond marin, mais c'est cher, et personne ne sait exactement où chercher.

Mais maintenant, dans le cadre du projet Lost Frontiers, Le professeur Gaffney commence à affiner cette recherche. Lui et ses collègues cartographient les allées et venues probables des populations disparues en construisant des modèles 3D de la topographie engloutie du Doggerland et en identifiant où l'eau douce coulait autrefois.

Dr David Garcia Moreno, géologue au Flanders Marine Institute à Ostende, La Belgique, dit que les dépressions et les vallées énigmatiques au fond de la mer du Nord ont probablement été creusées par d'anciens lacs et rivières. Ceux-ci peuvent donner des indices sur les endroits probables où les humains anciens auraient vécu.

Plus tôt cette année, Le Dr Garcia Moreno a utilisé un sonar à bord du navire de recherche Belgica pour effectuer une étude géographique du fond marin et pour collecter des échantillons de carottes de sédiments. Les prospecteurs de pétrole et de gaz ont également fait don d'une mine de données de sonar supplémentaires au projet.

En collaboration avec des collègues de l'Université de Gand et de l'équipe Lost Frontiers, Le Dr Garcia Moreno a été en mesure de cartographier la répartition de ces anciennes pièces d'eau dans le Doggerland.

Leurs mesures alimentent désormais les modèles numériques des couches de sédiments qui forment de vastes étendues des fonds marins. Des carottes récupérées lors d'expéditions comme celles du Belgica aident les informaticiens du projet à valider leurs simulations.

Stupéfiant

Le professeur Gaffney dit que les sédiments sous-marins conservent également des détails époustouflants sur l'environnement néolithique. En séquençant l'ADN ancien dans ces échantillons, son équipe a su reconstituer la diversité du boisé, prairies, marais, bactéries et animaux qui prospéraient autrefois au Doggerland. Il espère que les carottes sous-marines révéleront bientôt des signes d'activité humaine tels que des cendres ou même des cultures. L'évolution humaine et l'histoire ont des liens étroits avec les rivages, il dit.

« Des idées et des innovations ont souvent été introduites ou diffusées le long de la côte, " a déclaré le professeur Gaffney. Compte tenu du remodelage dramatique des contours de l'Europe à ce moment crucial de l'histoire, transitions importantes dans l'histoire humaine, comme l'adoption de l'agriculture et la construction d'établissements permanents, peut avoir été adopté pour la première fois dans les zones côtières qui ont ensuite coulé sous la mer.

Plus au sud, sur le littoral méditerranéen, les scientifiques examinent également le paysage côtier pour rechercher des signes d'établissements humains perdus.

Dr Elodie Brisset, paléogéologue à l'Institut catalan de paléoécologie humaine et évolution sociale (IPHES) de Tarragone, Espagne, a creusé des carottes de sédiments de 15 mètres dans une zone proche de la côte espagnole. L'examen de la forme et de la composition chimique des grains dans les sédiments révèle comment les conditions sur le site ont changé au cours des millénaires.

« Le sable à grain fin et les débris de coquillages indiquent que cet endroit était autrefois sous l'eau, dit le docteur Brisset.

Dans le cadre d'un projet appelé MedCoRes, elle trace les changements dans l'environnement qui ont transformé la vie pendant l'âge de pierre le long de la côte espagnole.

Le Dr Brisset fait partie d'un nombre croissant de géologues travaillant dans des instituts d'archéologie. Elle dit que les progrès dans la résolution de la datation au radiocarbone permettent désormais aux spécialistes des roches d'enquêter sur les événements préhistoriques aux côtés des anthropologues et de partager des points de vue complémentaires.

Les carottes espagnoles fouillées par le Dr Brisset confirment les preuves archéologiques qu'un ancien lac côtier abritait autrefois de grands établissements humains dans la région. Quand le niveau de la mer s'est élevé, le lac rétrécit alors que ses eaux s'écoulaient sur le rivage reculé, comprimer les ressources alimentaires et conduire les gens à l'intérieur des terres.

« Les sédiments de ce site enregistrent comment les changements dans l'environnement ont transformé les conditions de vie de toute une communauté, dit le docteur Brisset.

La pente douce des fonds marins sous certaines parties de la mer du Nord suggère également que la perte de terres à la fin de la dernière période glaciaire peut parfois avoir été dramatique, avec de nombreux kilomètres de plaines qui disparaissent en une seule année. Le professeur Gaffney dit que ces événements ont pu provoquer une concurrence intense entre les habitants locaux, avec des déplacements massifs de population et même de la violence.

En découvrant ces histoires, qui ont maintenant des milliers d'années, pourrait offrir quelques indices sur ce que notre propre avenir nous réserve aussi.

« Il est dégrisant de penser que le taux d'élévation du niveau de la mer à l'époque était similaire à celui prédit pour le changement climatique contemporain, " a déclaré le professeur Gaffney. Alors que les humains se préparent aux impacts environnementaux du 21 ^st siècle, il dit que le seul endroit où regarder vers l'avenir est le passé.