Dans les mégalopoles du monde, dont Mexico, Djakarta, New Delhi, Pékin, Los Angeles, Paris et Londres, les humains polluent l'air à un rythme que la Terre ne peut plus supporter.

La plupart de la pollution de l'air d'origine humaine est comme de la poussière, aussi petit que le diamètre des cheveux (matières particulaires) ou même plus petit (matières particulaires ultrafines). Le lien avec les affections respiratoires telles que la pneumonie, la bronchite et l'asthme sont bien connus. Près d'un million d'enfants meurent chaque année de pneumonie, dont plus de la moitié sont directement liées à la pollution de l'air.

Étant si petit, les particules peuvent également voyager de nos poumons dans le sang et circuler dans le cerveau. Une fois là, il peut favoriser l'inflammation du cerveau, qui contribue à la perte de cellules dans le système nerveux central, et susceptible de neurodégénérescence, des déficits cognitifs et un risque accru de démences telles que la maladie d'Alzheimer.

Alors que la neurogénération légère est un aspect naturel du vieillissement, elle peut être aggravée et accélérée par une neuroinflammation due à une grave pollution de l'air. Encore pire, une pollution atmosphérique sévère peut accélérer la neurodégénérescence lorsque le cerveau est au sommet de son développement, pendant l'enfance.

C'est vrai :des millions d'enfants dans le monde respirent actuellement de l'air qui peut les exposer à un déclin cognitif prématuré, et les troubles neurodégénératifs tels que la maladie d'Alzheimer.

C'est l'histoire de la façon dont nous continuons à empoisonner le cerveau de nos enfants et à leur couper la vie.

Morts inexpliquées d'enfants

A la fin des années 1990, neuropathologiste et pédiatre Lilian Calderón-Garcidueñas, ont signalé un lien entre les premiers signes de neurodégénérescence et la pollution de l'air en examinant les tissus cérébraux chez les adultes, les enfants et les chiens après des morts « accidentelles » soudaines et inexpliquées.

Ces cerveaux n'avaient qu'une chose en commun :ils provenaient d'habitants de Mexico, l'une des mégapoles les plus polluées au monde.

Une étude plus approfondie a montré ce qui est devenu une image sombre et fréquente dans les rapports scientifiques. Des images microscopiques de tranches de cerveau malsaines chez des animaux et des humains malades ont montré des particules et des particules ultrafines sous forme de minuscules taches sombres entourées de tissus enflammés.

Autour des taches enflammées, vous pouvez parfois voir des bandes qui ressemblent à des cicatrices, mais d'autres fois, vous pouvez voir des tiges rosâtres. Ce sont les plaques amyloïdes fréquemment retrouvées après la mort dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

J'ai rejoint l'équipe de Lilian en tant qu'expert en neurosciences cognitives du développement et en neuroimagerie. Nous avons recherché des signes de déclin cognitif prématuré chez les résidents vivants, en utilisant des tests comportementaux et en prenant divers types d'images de régions cérébrales cibles.

Déclin cognitif substantiel dans le cerveau des enfants

Nous avons constaté que les enfants de Mexico présentaient un déclin cognitif substantiel par rapport aux normes de la population, et par rapport à d'autres enfants du même âge, le sexe et les origines familiales et de quartier qui vivaient dans des zones moins polluées.

Nous avons également pu identifier des déficits cognitifs inhabituels dans des zones clés en développement du cerveau :le préfrontal, lobes temporaux et pariétaux du cortex.

Une cognition atypique a également été trouvée dans le tronc cérébral auditif, peut-être lié à des déficits de développement de la parole et du langage. Les neuroimages chez les enfants étaient compatibles avec les dommages les plus graves se trouvant dans la substance blanche, les parties du cerveau fournissant les connexions pour la communication électrique. Dans de nombreux cas, nous avons pu montrer que chez ces enfants de Mexico, la neuroinflammation était bien pire que la normale.

Aujourd'hui, des rapports de conclusions similaires provenant d'autres mégapoles et d'autres chercheurs montrent un accord considérable :les cerveaux de millions d'enfants sont endommagés par la pollution de l'air et leur protection devrait être d'une importance urgente pour la santé publique.

Crise de santé publique nécessitant une action immédiate

La bonne nouvelle :il est encore possible de purifier l'air des villes, à l'intérieur comme à l'extérieur, et minimiser l'exposition des enfants.

Cependant, nos attitudes doivent maintenant passer de la prudence et de l'attente à l'action immédiate. Nous devons nous engager dans des choix difficiles qui peuvent aller à l'encontre de la commodité et de la facilité de la vie moderne à laquelle nous sommes habitués. Par exemple, s'appuyant sur des voitures et d'autres technologies basées sur la combustion.

Si les choses doivent changer, la responsabilité incombe à l'individu « moi » et « vous, " ainsi qu'avec notre société collective et nos institutions. Nous n'y arriverons jamais si un côté de cette équation continue de décharger la responsabilité de l'autre.

La maladie d'Alzheimer et les autres maladies neurodégénératives les plus hideuses (démences) sont liées à tous les niveaux de pollution de l'air, chez les personnes de tous âges. Ces maladies font partie des 10 tueurs de masse les plus meurtriers dans le monde et il n'y a toujours pas de remède pour elles.

La science est là. Les enfants se lèvent maintenant dans le monde pour défendre leurs droits à une vie saine, sur la scène mondiale. Nous devons répondre, avec des changements concrets dans nos habitudes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.