Dans les eaux de la mer d'Arabie, une vaste "zone morte" de la taille de l'Écosse s'étend et les scientifiques disent que le changement climatique pourrait être à blâmer.

Dans son laboratoire à Abu Dhabi, Zouhair Lachkar travaille sur un modèle informatique coloré du golfe d'Oman, montrant les changements de température, les niveaux de la mer et les concentrations d'oxygène.

Ses modèles et les nouvelles recherches dévoilées plus tôt cette année montrent une tendance inquiétante.

Les zones mortes sont des zones de la mer où le manque d'oxygène rend difficile la survie des poissons et celle de la mer d'Arabie est "la plus intense au monde, " dit Lachkar, un scientifique principal à NYU Abu Dhabi dans la capitale des Émirats arabes unis.

"Ça commence à environ 100 mètres et descend à 1, 500 mètres, donc presque toute la colonne d'eau est complètement appauvrie en oxygène, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Les zones mortes sont des phénomènes naturels dans le monde, mais celui-ci semble avoir proliféré depuis sa dernière enquête dans les années 1990.

Lachkar et d'autres chercheurs craignent que le réchauffement climatique ne provoque l'extension de la zone, soulevant des préoccupations pour les écosystèmes et les industries locales, y compris la pêche et le tourisme.

"Très effrayant pour le climat"

La découverte a été rendue possible grâce à l'utilisation de plongeurs robotisés, ou "planeurs de mer", déployés dans des zones inaccessibles aux chercheurs, une entreprise de l'Université britannique d'East Anglia en collaboration avec l'Université Sultan Qaboos d'Oman.

Les résultats de l'étude de 2015 à 2016 ont été publiés en avril et ont montré que la zone morte de la mer d'Arabie s'était aggravée en taille et en étendue.

Et contrairement aux mesures de 1996, quand les niveaux les plus bas étaient limités au cœur de la zone morte – à mi-chemin entre le Yémen et l'Inde – maintenant la zone morte s'étend à travers la mer.

"Maintenant, partout est le minimum, et il ne peut pas descendre beaucoup plus bas, ", a déclaré à l'AFP le chercheur principal Bastien Queste.

À NYU Abu Dhabi, Lachkar explique que la zone morte de la mer d'Arabie semble être coincée dans un cycle où le réchauffement des mers épuise l'approvisionnement en oxygène, ce qui à son tour renforce le réchauffement.

Cette, il dit, "peut être très effrayant pour le climat".

Les ports de Mumbai à Mascate donnent sur la mer d'Oman, ce qui en fait un plan d'eau critique.

Ces pôles côtiers et les populations au-delà seront affectés par une nouvelle expansion de la zone morte.

Poisson, une source essentielle de subsistance dans la région, peuvent trouver leurs habitats comprimés des profondeurs sous-marines à juste sous la surface, les exposant à un risque de surpêche et de concurrence extrême.

"Lorsque la concentration en oxygène tombe en dessous de certains niveaux, les poissons ne peuvent pas survivre et vous avez une mort massive, " dit Lachkar.

Pour réaliser sa modélisation data-heavy, Lachkar s'appuie sur un centre de superordinateur tentaculaire dont l'installation a coûté plusieurs millions de dollars, ce qui témoigne des priorités locales en matière de recherche sur le changement climatique.

« S'en tenir à la science »

En 2016, les Émirats arabes unis ont renommé leur ministère de l'Environnement et de l'Eau en ministère du Changement climatique et de l'Environnement, preuve supplémentaire de la volonté régionale de relever de front ce défi mondial.

"Je pense que c'est un sujet important pour différentes raisons, non seulement des raisons scientifiques, mais aussi économique, " dit Lachkar de son Center for Prototype and Climate Modelling.

« La pêche est une source importante de revenus et elle est directement impactée par l'oxygène, " il a dit.

Même les récifs coralliens et, par extension, le tourisme pourrait être touché.

Au bout du couloir de son centre de recherche se trouve le Centre complémentaire pour le changement global du niveau de la mer, où des chercheurs comme Diana Francis étudient l'impact mondial du problème.

La question figurait en tête de l'agenda mondial en 2015, lorsque le monde a conclu un accord à Paris pour réduire les émissions de carbone.

Mais l'accord historique a reçu un coup dur l'année dernière, lorsque le président Donald Trump a annoncé qu'il retirerait les États-Unis de l'accord.

"C'est très décevant, parce qu'un grand pays ne fait pas d'efforts dans le même sens que les autres, " dit François de la décision.

"Mais notre rôle est de s'en tenir à la science, être pragmatique et essayer de faire avancer notre compréhension du climat, " elle dit.

"La politique change avec le temps, ", dit Francis à l'AFP. "Mais la science ne le fait pas."

© 2018 AFP