Dans trois décennies, plusieurs éléments cruciaux du Traité sur l'Antarctique feront l'objet d'un éventuel renouvellement, plonger l'avenir du continent dans l'incertitude.

Pendant six décennies, le traité a été la pierre angulaire de la gouvernance de nos régions les plus méridionales, continent le plus rude et le plus vierge. Il a favorisé la recherche scientifique, promouvoir la coopération internationale, non-militarisation assurée, les revendications territoriales suspendues et les protections environnementales renforcées. Ses gardiens sont les Parties consultatives au Traité sur l'Antarctique (ATCP) - au premier rang desquelles les États-Unis, ROYAUME-UNI, Australie, Nouvelle-Zélande, Russie, Norvège, Allemagne, Chili et Argentine.

Sur le terrain, une nouvelle génération de robots et de drones scrute sous les banquises, sonder les profondeurs des océans et surveiller les glaciers, inaugurant l'ère de la "Smart Antarctique". Les calottes glaciaires ne sont pas vraiment florissantes – le continent antarctique en a perdu trois mille milliards de tonnes depuis 1992 – mais la recherche scientifique est florissante.

Pour de nombreux chercheurs polaires, c'est une raison d'être optimiste - mais dans l'arène politique, l'horizon s'assombrit. Tel qu'il est, le Traité sur l'Antarctique agit comme une sauvegarde pour la science antarctique :un rempart international contre les ingérences commerciales ou politiques. Mais au fil des années, le traité – et la coopération qui l'accompagne – pourrait commencer à se briser tranquillement ou même à se désintégrer complètement.

Des richesses sous la glace

En 1998, sept ans après sa première signature dans le traité, le Protocole sur la protection de l'environnement est entré en vigueur. Son objectif était de « améliorer la protection de l'environnement antarctique et des écosystèmes dépendants et associés » – un engagement noble mais mal défini qui s'est avéré difficile à tenir. Mais, caché parmi les acronymes et la terminologie technique, L'article sept du Protocole consistait en une seule phrase importante, facilement raté par le lecteur imprudent :« toute activité liée aux ressources minérales, autre que la recherche scientifique, sont interdits". Simple et précis. Les ressources naturelles de l'Antarctique, quels qu'ils soient, doivent rester vierges et intactes. Au moins pour l'instant.

L'article 25 comporte une mise en garde :« Si, après l'expiration de 50 ans", il se lit "l'une des Parties Consultatives du Traité sur l'Antarctique en fait la demande, une conférence est organisée dès que possible pour examiner le fonctionnement du présent Protocole". En d'autres termes, dans 30 ans en 2048, les ATCP pourraient rejeter la réglementation anti-mines et commencer à dépouiller l'Antarctique de ses ressources minérales, détourner le continent vers un avenir radicalement différent.

Beaucoup considèrent cela indésirable, impraticable et impensable, mais les observateurs de longue date savent que les eaux inexplorées de la politique polaire peuvent constamment surprendre.

Un climat changeant

En réalité, l'"impensable" a déjà été pensé – et à moitié agi. Dans les années 1980, les ATCP ont élaboré un cadre minier international appelé Convention sur la réglementation des activités liées aux ressources de l'Antarctique, qui cherchait à réglementer toute éventuelle future extraction de ressources. Il a établi des droits de propriété et accordé des privilèges spéciaux à sept États demandeurs, dont le Royaume-Uni. Le cadre ne fonctionnerait pas aujourd'hui – la Chine et l'Inde exigeraient certainement des révisions de grande envergure – mais dans les années 1980, ce n'est que lorsque la France et l'Australie se sont retirées et ont commencé à défendre les protocoles actuels que la convention a été abandonnée.

En effet, un certain nombre d'États pourraient maintenant avoir des problèmes avec le traité. Une grande partie de la gouvernance établie par le Traité sur l'Antarctique date encore de sa première négociation à la fin des années 1950, dans une politique très différente, technologique, climat juridique et environnemental. Il ne concernait que 12 États et a été conclu bien avant que la Chine ne devienne une superpuissance polaire. Les calottes glaciaires de l'Antarctique étaient considérées comme stables – et il y avait encore beaucoup de mystère autour de ce qui se trouvait en dessous. Il y avait peu ou pas de tourisme – c'est maintenant la plus grande industrie opérant en Antarctique.

Avance rapide jusqu'en 2048 :l'Antarctique fond, des plastiques se trouvent dans la glace, et des espèces étrangères (y compris encore plus d'humains) parsèment le continent. Les drones et autres véhicules automatisés sont couramment utilisés et l'été polaire est une ruche d'activité, avec des milliers de touristes assaillant chaque colonie de manchots. La pêche commerciale prospère dans l'océan Austral et des colonies permanentes surgissent sur la péninsule antarctique et les îles environnantes. Les bénéfices disponibles de la récolte biologique ont fait des extrêmes de la vie en Antarctique une réalité.

En effet, les grands opérateurs polaires tels que la Chine et les États-Unis ne continuent de soutenir l'interdiction d'exploitation minière que parce que leurs besoins énergétiques peuvent être satisfaits ailleurs. À l'heure actuelle, les ACTP se concentrent sur l'amélioration de la technologie par temps froid et la confiance dans les conditions antarctiques, mais il ne faudra peut-être pas longtemps avant qu'ils aient la capacité et la motivation d'en faire plus. La Chine utilise déjà des véhicules sous-marins pour rechercher des hydrates de gaz et des nodules métalliques dans la mer de Chine méridionale. De façon inquiétante, l'exploitation minière sous-marine et la prospection énergétique en haute mer semblent être des industries de croissance au cours des prochaines décennies.

Un continent contesté

Alors qu'est-ce qui pourrait changer d'ici 2048 ? Peut-être peu :les ATCP pourraient décider de conserver le Protocole et continuer d'interdire l'exploitation minière. Ou peut-être pas.

L'annonce récente d'une aire marine protégée dans la mer de Ross était un bon signe pour les écologistes, mais il a fallu beaucoup de négociations difficiles. Cette "zone de protection générale" interdit totalement la pêche, et rejoint une "zone spéciale de recherche" existante, qui permet une pêche limitée de la légine et du krill. Ceux-ci seront révisés en 2047 et 2052, ajoutant une autre dimension à ce qui pourrait devenir une période de changement sans précédent pour la gouvernance polaire.

Si les ATCP décident de remettre en cause les dispositions du Protocole, l'exploitation minière automatisée pourrait commencer peu de temps après. Ceux qui sont en faveur pourraient faire valoir que l'environnement antarctique continue de se dégrader d'une manière qu'aucune gestion régionale ne peut arrêter. Ou ils pourraient avancer l'idée que le besoin de nouvelles sources de protéines l'emporte sur les mesures de conservation « restrictives ». Dans les deux cas, les qualités "spéciales" de l'Antarctique pourraient ne pas avoir tout à fait le même poids émotionnel à l'avenir.

Après 2048, L'Antarctique pourrait être partagé entre des nations comme toute autre masse terrestre et océan environnant, et lentement soulagé de ses ressources. Ceux qui se soucient de l'avenir de l'Antarctique doivent garder un œil attentif sur le continent et ses mers environnantes, ou risquer de les perdre au profit de drones, des exercices et des politiciens désespérés.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.