L'élévation du niveau de la mer mettra en danger de précieux marais salants à travers le Royaume-Uni d'ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent sans relâche, selon une étude internationale co-écrite par un professeur de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick.

De plus, les marais salants du sud et de l'est de l'Angleterre sont confrontés à un risque élevé de perte d'ici 2040, selon l'étude publiée dans Communication Nature .

L'étude est la première à estimer la vulnérabilité des marais salés en utilisant les archives géologiques des pertes passées en réponse au changement du niveau de la mer.

Une équipe internationale de scientifiques, dirigé par l'ancien professeur Rutgers-Nouveau-Brunswick Benjamin Horton—maintenant président par intérim et professeur à l'École asiatique de l'environnement de l'Université technologique de Nanyang—a découvert que l'élévation du niveau de la mer dans le passé a entraîné une augmentation de l'engorgement des marais salants de la région, tuant la végétation qui les protège de l'érosion. L'étude est basée sur les données de 800 carottes de sol de marais salés. Les marais intertidaux comptent parmi les écosystèmes les plus vulnérables de la Terre.

« En 2100, si nous continuons sur une trajectoire à fortes émissions, pratiquement tous les marais salants britanniques seront confrontés à un risque élevé de perte. La réduction des émissions augmente considérablement les chances de survie des marais salés, " a déclaré le co-auteur de l'étude, Robert E. Kopp, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes à Rutgers-Nouveau-Brunswick et directeur du Rutgers Institute of Earth, Océan, et sciences de l'atmosphère. Kopp a dirigé l'élaboration des projections d'élévation du niveau de la mer de l'étude.

"Les marais salants, aussi appelées zones humides côtières, sont importants car ils fournissent des services écosystémiques vitaux, " a déclaré Horton. "Ils agissent comme un tampon contre les tempêtes côtières pour protéger le continent et un filtre pour les polluants pour décontaminer notre eau douce. Nous perdons également un important point chaud de biodiversité. Les marais salants sont d'importants habitats de transition entre l'océan et la terre, et une zone d'alevinage pour les poissons, crustacés, et insectes. Le point à retenir de cet article est la rapidité avec laquelle nous allons perdre ces zones côtières écologiquement et économiquement importantes au 21e siècle. »

Alors que l'étude porte sur les marais salants du Royaume-Uni, la contrepartie dans les milieux tropicaux comme Singapour sont les mangroves, qui sont tout aussi vulnérables à l'élévation du niveau de la mer que les marais salants.

"Ce qui est inconnu, c'est le point de basculement qui provoquera une désintégration des mangroves à Singapour et ailleurs en Asie du Sud-Est, ", a déclaré Horton. "Nous collectons actuellement des données pour faire face à la vulnérabilité future des mangroves à l'élévation du niveau de la mer."