Pendant des mois, une importante installation de recyclage de la grande région de Baltimore-Washington a été confrontée à un gros problème :elle doit payer pour se débarrasser d'énormes quantités de papier et de plastique qu'elle vendrait normalement à la Chine.

Pékin n'achète plus, prétendant que les matériaux recyclés sont « contaminés ».

Avec certitude, les 900 tonnes de déchets déversés à toute heure du jour et de la nuit, cinq jours par semaine, sur les bandes transporteuses de l'usine d'Elkridge, Le Maryland, à une heure de route de la capitale américaine, n'est pas propre.

Au milieu du vacarme angoissant et des nuages ​​de poussière brune, des dizaines d'ouvriers portant des gants et des masques, pour la plupart des femmes, arrachent agilement un large éventail d'objets des piles qui pourraient être considérés comme des « contaminants ».

Cela peut être n'importe quoi, des vêtements aux câbles, en passant par les branches d'arbres et le fléau de tous les recycleurs :sacs en plastique, qui ne sont pas censés aller dans les bacs de recyclage parce qu'ils embrouillent la machinerie.

"Nous avons dû ralentir nos machines, et embaucher plus de personnes" pour nettoyer les déchets, dit Michael Taylor, le responsable des opérations de recyclage pour la Gestion des Déchets, l'entreprise qui gère l'usine.

A la fin de la chaîne de tri se trouve le produit final :d'énormes balles de déchets compactés contenant du papier, carton ou plastique.

Ceux-ci ont été rachetés pendant des décennies par des entreprises, la plupart basés en Chine, qui les nettoient, les broyer et les transformer en matières premières pour les installations industrielles.

L'année dernière, La Chine a acheté plus de la moitié des déchets de matériaux exportés par les États-Unis.

Globalement, depuis 1992, 72 % des déchets plastiques se sont retrouvés en Chine et à Hong Kong, selon une étude publiée dans la revue Science Advances.

Mais depuis janvier, La Chine a fermé ses frontières à la plupart des déchets de papier et de plastique conformément à une nouvelle politique environnementale poussée par Pékin, qui ne veut plus être la poubelle du monde, ou même sa corbeille.

Pour les autres déchets tels que le carton et le métal, La Chine a fixé un niveau de contamination de 0,5%, un seuil trop bas pour la plupart des technologies américaines actuelles à gérer.

Les gestionnaires de déchets américains disent qu'ils s'attendent à ce que la Chine ferme ses portes à tous les matériaux recyclés d'ici 2020, un délai incroyablement court.

"Il n'y a pas de célibataire et franchement, probablement même pas un groupe de pays, qui peut prendre le volume que la Chine prenait, " avertit Adina Renee Adler de l'Institute of Scrap Recycling Industries de Washington.

Une transition brutale

L'usine de gestion des déchets d'Elkridge parvient à vendre ses bouteilles en plastique à un acheteur en Caroline du Sud et expédie son carton à l'étranger.

Mais son transport de papiers mélangés et de plastiques mélangés est effectivement sans valeur, et l'usine paie des sous-traitants pour le transporter.

D'autres usines de recyclage américaines ont brisé un tabou majeur et ne se soucient plus de trier le plastique et le papier, et au lieu de cela, envoyez-le simplement directement aux décharges.

"Personne ne veut le dire à haute voix, parce que personne n'aime le fait de devoir le faire, " dit Bill César, le chef de l'entreprise de déchets WCA à Houston.

Gestion des déchets et services de la République, un autre poids lourd de l'industrie, ont admis l'avoir fait dans des circonstances limitées, tandis que certaines petites villes, notamment en Floride, ont tout simplement cessé de collecter les déchets recyclables.

D'autres pays importateurs de ferraille comme l'Indonésie, Le Vietnam ou l'Inde sont incapables d'absorber les dizaines de millions de tonnes que la Chine avait précédemment prises.

Et peu d'industries américaines possèdent la capacité de traiter les déchets.

"Le plus gros problème ici est que la Chine n'a donné que très peu de temps à l'industrie pour effectuer la transition, " dit Adler.

Darrell Smith, président de l'Association nationale des déchets et du recyclage, a ajouté : « Finalement, nous aurons une sauvegarde si importante que de plus en plus de personnes devront commencer à être détournées vers des décharges si nous ne trouvons pas de nouveaux marchés et de nouvelles utilisations pour les matériaux recyclés. »

De plus en plus cher

Le problème salissant commence à se poser sur toute la ligne des villes et villages lors de la renégociation des contrats municipaux.

Cela est aggravé par le fait que de nombreuses villes ont déjà des objectifs de recyclage ambitieux :Washington veut voir 80 pour cent des déchets ménagers recyclés, contre 23 pour cent actuellement.

La capitale américaine paie déjà 75 $ la tonne pour le recyclage, comparativement à 46 $ pour les déchets qui sont brûlés pour produire de l'électricité.

« Il fut un temps, il y a quelques années, où il était moins cher de recycler. Ce n'est tout simplement plus le cas, " a déclaré Christopher Shorter, directeur des travaux publics de la ville de Washington.

"Ce sera de plus en plus cher pour nous de recycler, " il a dit.

Pour éviter les frais de montage, selon Shorter, la ville veut « mieux éduquer nos résidents sur ce qui devrait et ne devrait pas être recyclé », en particulier sur le fait de ne pas mettre de sacs en plastique dans le bac de recyclage bleu.

Et pour réduire encore la quantité de déchets recyclés ou brûlés, Washington envisage d'offrir une troisième poubelle aux habitants pour les déchets organiques, et la construction d'une installation pour le composter.

Et la ville pense faire payer les habitants en fonction du poids des déchets qu'ils produisent.

A Houston, Le Caesar de la WCA a un avertissement pour les Américains :"Ils vont devoir commencer à payer plus pour avoir le privilège de recycler."

© 2018 AFP