Dans l'UE, les habitants gaspillent environ 88 millions de tonnes de nourriture chaque année, selon les dernières estimations. Cela représente environ 170 kilogrammes par personne. Mais et si les scientifiques pouvaient transformer une partie de ces déchets en produits utiles ?

Une part importante des déchets alimentaires est constituée de produits laitiers. ENVELOPPER, une organisation caritative britannique qui aide les particuliers et les organisations à réduire leurs déchets, affirme que 20 % des 1,7 million de tonnes de déchets annuels créés lors de la fabrication d'aliments au Royaume-Uni sont des produits laitiers, deuxième en volume seulement à la viande et au poisson. Il est, cependant, possible de transformer les déchets laitiers en un nouveau matériau surprenant :des fibres qui peuvent être filées et tissées pour fabriquer des textiles.

Beda Ricklin, PDG de Swicofil, une entreprise de fils et fibres basée en Suisse qui vend des fibres de lait produites par des fabricants en Chine, dit que la fibre de lait est "un produit très lisse et doux" qui est principalement utilisé pour les vêtements portés près de la peau, comme des chaussettes et des sous-vêtements.

Ricklin dit que les chaussettes en fibre de lait sont "très agréables à porter, comme le cachemire ou la soie." Ces fibres de luxe, il ajoute, sont les meilleures comparaisons conventionnelles avec le lait.

La fibre de lait n'est pas nouvelle. Il était utilisé pour les vêtements et les articles ménagers dans les années 1930 et 1940 en remplacement de la laine. Plus tard, les synthétiques moins chers comme le nylon sont devenus plus populaires.

La fibre de lait appartient à une classe de produits biosourcés, fibres synthétiques appelées fibres protéiques régénérées. Il est fabriqué à partir de la protéine caséine, qui peut être séparé du lait caillé. La caséine est dissoute dans une solution puis forcée à travers une filière - un appareil qui ressemble à une pomme de douche - pour produire de longs brins, qui sont ensuite étirés, chauffés et traités chimiquement pour augmenter leur résistance et leur stabilité.

Autrefois, des produits chimiques désagréables tels que le formaldéhyde ont été utilisés pour renforcer les fibres. Aujourd'hui, la plupart des fibres de lait sont mélangées avec le liant chimique acrylonitrile, qui est également le composant principal du fil acrylique.

"Le formaldéhyde n'est certainement pas quelque chose que l'on trouve dans les fibres de lait aujourd'hui, " précise Ricklin. Les fibres commercialisées par Swicofil ont obtenu la certification internationale Oeko-Tex Standard 100, ce qui signifie qu'ils sont exempts de divers produits chimiques nocifs pour l'homme et l'environnement.

Selon Ricklin, la fibre est très agréable, est bon pour évacuer l'humidité du corps et a de grandes propriétés d'isolation, mais il ajoute qu'il a un marché limité en raison de son coût. En comparaison, le polyester coûte environ 1 à 2 $ le kilogramme, tandis que la fibre de lait coûte environ 25 $ à 35 $, bien que cela soit moins cher que d'autres fibres de luxe comme la soie.

En Allemagne, un producteur affirme avoir développé une technique de création de fibres de lait qui utilise uniquement des ingrédients naturels. Microbiologiste, créateur de mode et fondateur de Qmilk, Anke Domaske, s'est d'abord intéressée à la fibre de lait lorsque son beau-père a développé des allergies à la suite d'un diagnostic de cancer et a eu du mal à trouver des vêtements qu'il pouvait porter.

Domaske recherchait un produit sans produits chimiques, tissu sans pesticides. « Quand j'ai entendu parler pour la première fois des fibres de lait, J'étais très enthousiaste, parce que le lait est naturel et sain, " explique-t-elle. " Mais quand j'ai découvert que le processus de fabrication utilise beaucoup de produits chimiques, J'ai été très déçu."

Domaske dit que son processus crée une fibre "si naturelle que vous pouvez la manger".

Elle ajoute, "Il est aussi antibactérien, ignifuge, et la régulation de la température." De plus, il peut être lavé à 60°C.

La fibre de Qmilk est produite à partir de déchets de laiteries allemandes. "En Allemagne, plus de deux tonnes de lait sont gaspillées chaque année car impropre à la consommation humaine, " dit Domaske.

Selon Domaske, un kilogramme de fibre de lait peut faire environ six tee-shirts, tandis que deux tonnes suffisent pour fabriquer un t-shirt pour chaque personne en Amérique - tous les 323 millions d'entre eux - bien qu'actuellement, elle ne fait que des robes.

Kay Politowicz, co-fondateur de Textiles Environment Design (TED) au Chelsea College of Arts de Londres, dit, "Les nouvelles fibres protéiques vont être un excellent ajout au monde de la durabilité, " car ils offrent " la possibilité d'un départ renouvelable et d'un point final recyclable pour des matériaux qui se sentent réellement bien et qui fonctionnent de la manière dont vous avez besoin ".

Elle dit, cependant, qu'il y aura toujours des détracteurs. Des gens qui se demandent si nous devrions utiliser des déchets de lait et soutiennent que nous ne devrions pas fonder une industrie sur des déchets qui ne devraient pas se produire. Néanmoins, les déchets sont là. "Vous pouvez avoir une cible idéaliste et vous pouvez être pratique - il s'agit de trouver cet équilibre, " explique Politowicz.

Selon WRAP, 200, 000 tonnes des 340, 000 tonnes de lait gaspillées lors de la fabrication de produits laitiers au Royaume-Uni sont évitables. Départ 140, 000 tonnes de déchets qui pourraient être inévitables.