Lorsque les violentes secousses d'un tremblement de terre de magnitude 7,5 ont finalement cessé, Selvi Susanti se leva et réalisa qu'il se passait quelque chose d'étrange.

D'abord, elle a vu le sol commencer soudainement à s'enfoncer. Puis le trottoir s'est fendu sous ses pieds comme une assiette cassée et a commencé à monter. Terrifié, elle s'est accrochée à un petit morceau d'asphalte et a surfé sur une rivière de boue rapide alors qu'elle engloutissait des quartiers entiers, la portant plus haut que les cocotiers sur un quart de mile.

"Ce que j'ai vu, oh mon Dieu ! Les maisons s'effondraient. Elles ont commencé à rouler comme des vagues. C'est comme un tsunami, mais la différence était qu'ils étaient des vagues de terre, " dit Susanti, 38, pleurant au souvenir d'avoir vu tant de gens disparaître simplement dans la terre alors qu'ils criaient à l'aide. "J'avais l'impression d'être dans un bateau, se déplacer. Mais la différence est que je n'étais pas dans l'eau, mais dans la boue."

De nombreux, comme Susanti dans le village dévasté de Petobo, ne savaient pas qu'ils se trouvaient dans une zone déjà identifiée par le gouvernement comme une zone à haut risque pour le phénomène géologique dévastateur qui provoque la liquéfaction des sols meubles lors des tremblements de terre.

Mais le scientifique indonésien Gegar Prasetya n'a été surpris par aucun des événements qui se sont produits au crépuscule le 28 septembre, tuant près de 2, 000 personnes et laissant peut-être des milliers d'autres disparus. Il avait averti les gens pendant des années que la zone autour de la baie de Palu sur l'île de Sulawesi avait déjà été touchée et qu'une autre combinaison potentielle de facteurs devait créer une tempête parfaite capable de déclencher des tremblements de terre, glissements de terrain, les vagues du tsunami et la liquéfaction des sols.

« J'ai su tout de suite, " dit Prasetya, co-fondateur du Tsunami Research Center Indonesia, qui avait rencontré des représentants du gouvernement et des habitants de la région pour tenter de les sensibiliser à la menace. "J'ai posté dans notre groupe, et j'ai dit, 'C'est arrivé.'"

Indonésie sujette aux catastrophes, partie du « Cercle de feu » du bassin du Pacifique, " est un archipel d'environ 17, 000 îles situées au sommet de nombreuses lignes de faille qui ont produit certains des tremblements de terre les plus importants et les plus meurtriers, tsunamis et éruptions volcaniques dans l'histoire enregistrée.

D'autres scientifiques du monde entier se sont demandé comment ce type de tremblement de terre, sur une faille décroissante, qui ne produit généralement pas de tsunamis dangereux, pourrait générer des vagues pouvant atteindre 6 mètres (20 pieds).

De nouveau, Prasetya savait.

Il avait publié un article il y a près de deux décennies mettant en évidence six autres tsunamis enregistrés dans le détroit de Makassar au cours du siècle dernier, prédisant qu'un événement répété pourrait être attendu environ tous les 25 ans. Le dernier s'est produit dans une région au nord de la ville en 1996. Avant cela, La baie de Palu a été frappée en 1968 par un séisme de magnitude 7,4 très similaire qui a généré des vagues de 10 mètres (33 pieds) de haut.

"Ce village entier est allé à la mer, " a-t-il dit à propos de l'événement de 1968. " Vous pouvez toujours voir les arbres du haut de l'eau. "

Certains experts théorisent que le séisme du 28 septembre, par lui-même, n'a pas généré de grosse vague malgré sa faible profondeur et sa proximité de la côte. Ils sont convaincus que c'est plutôt le sol meuble de la région qui a servi de véritable catalyseur au désastre. Le tremblement est long, de violentes secousses ont probablement déclenché un ou plusieurs glissements de terrain sous-marins en raison des sédiments instables déposés sur le fond marin par les rivières. Ce mouvement perturbateur a peut-être créé le grand mur d'eau qui a traversé l'océan ouvert jusqu'à ce qu'il soit coincé dans le long, baie étroite qui entoure Palu, forçant la vague à monter plus haut.

"Imaginez ce qui se passe si vous laissez tomber une brique dans un étang plat - des ondulations se propagent dans toutes les directions, " dit Robert Hall, géologue à la Royal Holloway University de Londres, qui a étudié la région. "Maintenant, laissez tomber l'objet de la même taille dans une baignoire. Les vagues peuvent se refléter sur les côtés, peut amplifier, et peut s'agrandir dans le sens de la longueur du bain."

Mais ce ne sont pas seulement les faibles sédiments de l'océan qui ont cédé. Mouiller, le sol sablonneux s'est également séparé et est devenu vivant par liquéfaction dans certaines régions en raison des vibrations radicales du tremblement de terre. Le sol a tout simplement perdu sa force et s'est transformé en bouillie sous les pieds des gens, créant de la boue qui agissait comme des sables mouvants. Personnes, Maisons, les voitures et les rues étaient englouties et recouvertes d'un épais tapis de ce qui, quelques secondes plus tôt, avait été de la terre solide. Des glissements de terrain rapides ont également été lancés au-dessus du sol, provoquant peut-être des vagues de tsunami encore plus localisées.

"Nous ne nous attendrions pas nécessairement à ce que tous les pires facteurs possibles se produisent ensemble, " a déclaré Willem De Lange, un scientifique de l'Université de Waikato en Nouvelle-Zélande qui a co-écrit des recherches sur la région avec Prasetya en 2001. "Malheureusement, cela arrive."

De nombreuses questions demeurent sur ce qui s'est exactement passé dans cette catastrophe complexe. Prasetya commencera le travail de terrain avec la marine indonésienne cette semaine pour essayer de mieux comprendre ce qui s'est passé sous l'eau, et une équipe d'experts internationaux devrait arriver bientôt pour étudier la région.

La population de Palu a explosé dans de nombreuses zones à haut risque depuis l'événement de 1968, qui a tué 200 personnes et a également transformé le sol en boue par endroits, laissant de nombreux nouveaux arrivants vulnérables sans histoire locale.

Cependant, le gouvernement central a produit une carte en 2012 identifiant de grandes étendues de Palu, une ville de 380, 000 personnes, où la liquéfaction pourrait se produire. La région de Petobo, par exemple, a été classé comme ayant un potentiel à haut risque. Le rapport a également recommandé que les zones résidentielles et industrielles soient mieux construites dans des zones à faible risque de liquéfaction. Il a suggéré des efforts d'atténuation, y compris les structures de construction avec des fondations profondes ancrées dans des couches de terre plus fermes.

Une bonne planification urbaine est finalement la clé pour sauver des vies, dit Sri Hidayati, responsable de l'atténuation des tremblements de terre à l'Agence de géologie du ministère de l'Énergie, qui a produit le rapport qui a été partagé avec les gouvernements provinciaux et de district de Sulawesi. Elle a dit qu'il est de la responsabilité de son agence de fournir la cartographie, mais c'est aux autorités locales de "l'utiliser ou pas". Les appels lundi au vice-maire de Palu et à l'aide du maire sont restés sans réponse.

"Si tout à l'avenir est planifié sur cette base, Je pense que nous n'aurons peut-être qu'un petit nombre de victimes au cas où une telle catastrophe se reproduirait, " dit Hidayati. " Ou probablement aucune victime du tout. "

Lors d'une conférence de presse à Jakarta lundi, le chef de l'agence nationale des catastrophes a également confirmé que les zones à sol meuble de Palu ne sont pas adaptées au logement.

« Il est impossible de reconstruire dans les zones à haut risque de liquéfaction comme Petobo et Balaroa, " a déclaré Willem Rampangilei, ajoutant que les personnes qui y vivent encore seront relogées.

L'Indonésie a été critiquée pour avoir levé trop tôt l'alerte au tsunami qu'elle avait émise pour la côte de Sulawesi. Le tremblement de terre a détruit les tours électriques et de télécommunication, ce qui signifie que les sirènes n'ont pas hurlé et que les alertes n'ont pas allumé les téléphones portables. Une vidéo en ligne a montré une scène troublante alors que des voitures et des motos roulaient à vitesse normale sur une route côtière et que des gens inconscients se promenaient sur la plage tandis que le grand, On pouvait voir une vague rapide se rapprocher avant d'exploser à terre.

"Il est presque impossible pour un système d'alerte aux tsunamis de prédire ce que nous avons vu l'autre jour, " a déclaré Adam Switzer, un expert à l'Observatoire de la Terre de Singapour. "Le tremblement de terre est l'avertissement. Si vous êtes n'importe où en Asie du Sud-Est et que vous êtes sur la côte et que vous ressentez un tremblement de terre, déplacez-vous à l'intérieur des terres et déplacez-vous vers un terrain plus élevé et restez-y. "

Mais il ne s'agit pas non plus d'avertir les gens juste avant que quelque chose ne se produise. Prasetya a déclaré que l'histoire et la géologie de la baie de Palu doivent être prises en compte dans les plans de reconstruction. Il a déclaré que des études de sol devraient être menées pour déterminer si des pieux profonds sont nécessaires pour stabiliser les bâtiments. Les connaissances locales devraient également être considérées comme un moyen peu coûteux d'aider à sauver des vies, comme la construction de maisons en bois aux toits de chaume, au lieu du béton et du carrelage.

À Pétobo, les alertes au tsunami n'auraient pas aidé parce qu'il n'y avait pas eu le temps de réagir aux vagues de boue. Tout ce qui reste du village, situé à environ 30 minutes du centre de Palu, est une friche boueuse où seules les pointes des toits restent au-dessus du sol par endroits. Les images satellites montrent une zone densément peuplée s'étendant sur plus de 100 hectares (250 acres) en train d'être dévorée par ce qui ressemble à une couche géante de lait au chocolat. Dans les vidéos de téléphones portables, les bâtiments sont vus glisser comme des rondelles sur une plaque de glace. Certaines personnes ont passé des heures à essayer de retrouver leur maison après la catastrophe, les localiser à environ 2 kilomètres (1,2 miles) de l'endroit où ils se trouvaient autrefois.

"C'était comme si nous tournions dans un mélangeur, " se souvient Susanti, qui a survécu en sautant sur la terre ferme et en courant après que le flux de boue ait finalement ralenti. "J'ai vu des maisons changer de position. Les maisons qui étaient situées à l'est se sont déplacées vers l'ouest et vice versa. J'ai vu que la boue tordue avait la forme d'une pâte."

Récupérer les corps de Petobo et d'autres zones durement touchées, comme Balaroa, a été difficile car les équipements lourds s'enfoncent dans le sol meuble et y sont inutilisables. Le gouvernement envisage de transformer certains de ces sites en charniers, selon Wiranto, Le ministre indonésien de la sécurité, qui utilise un seul nom.

"C'est déjà un village fantôme. Je n'y retournerai pas même s'ils me payent 1 milliard de roupies (65$, 800), " dit Erli Yati, 32, qui a également survécu à ce qui a été surnommé un « tsunami terrestre » par certains à Petobo.

Elle n'avait aucune idée des catastrophes précédentes là-bas ou du fait que le sol pourrait s'animer comme il l'a fait.

"Je ne retournerai plus à cet endroit, " a-t-elle ajouté. " C'est la pire expérience que j'aie jamais vécue. "

Prasetya a salué l'idée de fermer les zones de liquéfaction et a déclaré que l'atténuation - qu'il s'agisse de créer et d'appliquer des codes de construction appropriés dans les zones à risque ou de déplacer les personnes vers des endroits plus sûrs - devrait être mise en œuvre avant la prochaine catastrophe.

« Combien d'âmes doivent être sacrifiées jusqu'à ce que le gouvernement sache que l'atténuation est importante ? » Il a demandé, ajoutant qu'il a sonné l'alarme depuis que le tsunami massif provoqué par le tremblement de terre de 2004 au large de l'île de Sumatra a fait 230 morts, 000 personnes dans une douzaine de nations, plus de la moitié d'entre eux en Indonésie. "Tout est de retour aux affaires comme d'habitude."

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