Un froid record s'est emparé du nord-est des États-Unis fin décembre et début janvier. Pendant ce temps, un soi-disant cyclone-bombe a apporté la tempête hivernale Grayson avec ses vents de blizzard et ses fortes chutes de neige. Est-ce que tout ce temps extrême est normal, un produit du réchauffement climatique, ou peut-être une preuve effrayante que notre climat ne se réchauffe pas vraiment après tout ?

Deepti Singh, chercheur postdoctoral à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, étudie l'impact humain sur le climat et les conditions météorologiques extrêmes. Elle pense que les raisons du grand froid et de la puissante tempête de neige peuvent être liées au changement climatique, et que ce n'est que le début des impacts météorologiques auxquels l'humanité peut s'attendre.

"Le réchauffement climatique qui s'est produit jusqu'à présent n'est qu'une fraction de ce que nous allons voir à l'avenir, et le réchauffement climatique ne veut pas dire que nous n'aurons pas d'hivers, " expliqua Singh.

Le briser, la vague de 10 jours de journées extrêmement glaciales était le résultat de conditions météorologiques hivernales typiques, intensifié par un affrontement des températures entre l'ouest des États-Unis, qui connaît le réchauffement climatique à un rythme plus rapide que l'est des États-Unis.

"C'est normal dans la mesure où c'est l'hiver et nous pouvons avoir des coups de froid. C'est anormal parce qu'il a couvert une si grande partie des États-Unis. Et c'est aussi anormal parce qu'il a persisté pendant quelques semaines, " a déclaré Singh.

« La raison pour laquelle nous avons un temps froid sur la côte est est la configuration du courant-jet en hiver, qui dirige normalement les tempêtes vers l'ouest des États-Unis et dirige généralement l'air plus froid de l'Arctique vers l'est des États-Unis. Cette année, nous avons une configuration extrême de cela, " a-t-elle dit. " Dans l'ouest des États-Unis, une région de haute pression pousse le courant-jet beaucoup plus au nord qu'il ne l'est habituellement. Associé à cela, il est beaucoup plus au sud sur l'est des États-Unis qu'il ne l'est habituellement. »

D'où, nous avons eu un dipôle de température hivernale extrême en Amérique du Nord, ou contraste entre les conditions météorologiques de la moitié est des États-Unis et de la moitié ouest.

"L'ouest est généralement plus chaud que l'est en hiver, et qui est associé à une région de pression plus élevée sur l'ouest et de pression plus basse connexe sur l'est. La région de basse pression apporte de l'air plus frais des latitudes plus élevées dans l'est des États-Unis, " a expliqué Singh. Pendant la vague de froid prolongée, certaines parties de l'ouest des États-Unis étaient entre huit et 10 degrés plus chaudes que la moyenne tandis que l'est est entré dans un gel profond. Essentiellement, plus le contraste entre l'ouest et l'est est élevé, plus la variation du dipôle de température hivernale est extrême.

La recherche actuelle de Singh cherche à discerner comment le changement climatique induit par l'homme peut être à l'origine du processus qui a produit la récente vague de froid brutale.

"Cela est lié au changement climatique dans la mesure où ces températures contrastées ont augmenté au cours des 40 dernières années. Nous avons constaté que l'augmentation de la fréquence des conditions chaudes simultanées à l'ouest et des conditions fraîches à l'est est plus probable avec le climat causé par l'homme changement qu'il ne le serait dans un monde sans changement climatique. La manière précise dont cela se produit est toujours un domaine de recherche actif.

Singh et ses collègues de Lamont étudient les impacts du changement climatique sur les modèles météorologiques en analysant les tendances météorologiques des températures quotidiennes, précipitation, et les modèles atmosphériques qui se sont produits au cours des 40 dernières années, à l'ère post-satellite.

« Nous analysons des ensembles de données sur le climat accessibles au public pour voir comment ces conditions changent au fil du temps, " Singh a expliqué. "Nos études montrent que l'est des États-Unis, bien qu'il ne se soit pas réchauffé autant que l'ouest des États-Unis au cours des 40 dernières années, est censé commencer à se réchauffer presque aussi vite."

Théoriquement, cela signifierait que le contraste entre l'est et l'ouest commencerait à se réduire. "Donc, nous pourrions ne pas avoir ce genre d'événements aussi souvent que nous les avons eus. Nous commençons à le voir dans nos simulations avançant dans le 21e siècle. Cependant, même à la fin du siècle dans un climat beaucoup plus chaud, de tels événements peuvent se produire occasionnellement mais probablement moins fréquemment que dans le climat actuel."

Ce qui est certain pour Singh, c'est que le changement climatique a du punch.

"Nous voyons de nombreux événements extrêmes se produire dans le monde entier et qui ont souvent des impacts humanitaires et économiques importants. Et cela est représentatif du changement climatique."

Quant au reste de l'hiver, Singh dit que les prévisions montrent quelques autres clichés glacés dès la mi-janvier.

"Les conditions froides affectent déjà certaines parties du centre des États-Unis et cela devrait engloutir l'est des États-Unis au cours des prochains jours., " a déclaré Singh vendredi, 12 janvier. "La prochaine explosion devrait suivre de près celle-ci."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.