Des chalumeaux coupants sont utilisés pour démonter les poutres de support lors du retrait des anciennes chaudières de la centrale électrique de Penn State en vue de la conversion de l'installation au gaz naturel en 2014. Une étude récente menée par des chercheurs de Penn State a révélé que la conversion de la centrale électrique n'a entraîné aucun risque pour la santé de radon, que l'on trouve dans le gaz naturel. Crédit :Patrick Mansell, État de Pennsylvanie
Lorsque Penn State a décidé de convertir ses deux centrales électriques de leur utilisation historique du charbon comme source d'énergie au gaz naturel, on s'inquiétait des émissions de radon. Bien que le radon soit connu pour exister dans le gaz naturel, maintenant la recherche de Penn State indique qu'il ne s'échappe pas de ces deux centrales électriques en quantités nocives.
En convertissant la centrale à vapeur West Campus sur le campus University Park, Penn State a réduit ses émissions de gaz à effet de serre à l'usine de près de 40 pour cent, mais l'Université voulait s'assurer que la conversion ne provoquait pas une augmentation significative des niveaux de radon dans l'atmosphère. Penn State exploite également une deuxième centrale électrique à l'extrémité est du campus, près de son stade de football.
Une étude de deux ans sur les concentrations de radon associées à la combustion de gaz naturel, commandé par le Penn State's Office of the Physical Plant et mené par des chercheurs universitaires, ont conclu que les plantes ne présentaient aucun risque pour la santé lié au radon. Les résultats ont été publiés dans le Journal de l'Association de gestion de l'air et des déchets .
Radon, un produit de l'uranium en décomposition, est la deuxième cause de cancer du poumon aux États-Unis. Il s'agit d'un gaz radioactif d'origine naturelle qui s'échappe de la croûte terrestre et peut se concentrer dans les sous-sols et autres structures. Des études menées par le U.S. Geological Survey ont confirmé la présence de radon dans le gaz naturel, où l'extraction se fait dans des zones riches en uranium, comme la région de Marcellus Shale.
Les chercheurs de Penn State ont confirmé que le gaz naturel utilisé sur le campus contient une concentration élevée de radon, mais les scientifiques n'ont pas pu détecter des concentrations élevées sous le vent des deux centrales électriques du campus. Les raisons de cela, selon Kenneth Davis, professeur de sciences atmosphériques et climatiques, est la demi-vie rapide du radon de 3,8 jours et la dispersion des émissions dans l'atmosphère autour des centrales électriques.
Les entrepreneurs retirent des chaudières vieilles de 50 ans à la centrale à vapeur West Campus de Penn State. Les chaudières existantes en 2014 ont été démontées et démontées pour la transition de l'installation au gaz naturel. Une étude récente menée par des chercheurs de Penn State a révélé que la conversion de la centrale électrique n'avait entraîné aucun risque pour la santé lié au radon, que l'on trouve dans le gaz naturel. Crédit :Patrick Mansell, État de Pennsylvanie
« Une fois le radon émis dans l'atmosphère par les cheminées des centrales électriques, il se dilue rapidement, ", a déclaré Davis. "La dispersion dans l'atmosphère est la raison pour laquelle vous n'entendez généralement pas de préoccupations concernant le radon en dehors d'un sous-sol ou d'un autre espace clos. Mais personne n'avait étudié cette question sous le vent d'une centrale brûlant une grande quantité de gaz naturel, et l'université voulait s'assurer que les plantes ne causaient aucun problème de santé. »
Pour l'étude, quatre sites ont été choisis dans chacune des deux centrales électriques de l'Université. Les chercheurs ont cartographié les niveaux de radon sous le vent des plantes pendant des mois, comparer les données avec les mesures au vent. Les niveaux de radon ont également été mesurés dans le gaz naturel des centrales électriques avant la combustion, et se sont avérés aussi élevés que 30 picocuries par litre, soit environ huit fois le niveau acceptable pour une exposition annuelle.
« Nous avons mesuré la direction du vent et appliqué un modèle de dispersion simple et déterminé la quantité de radon que nous devrions voir sous le vent par rapport à ce qui devait sortir de la cheminée de la centrale électrique, " a déclaré Davis. "Les chiffres étaient bien en deçà de notre niveau de détection. Les mesures n'ont également montré aucune preuve que le radon sous le vent était élevé en raison des émissions de la centrale."
Du radon existe naturellement dans l'atmosphère, Ainsi, même si les scientifiques n'ont trouvé aucune émission détectable des centrales électriques, les concentrations de radon dans l'atmosphère autour du campus n'étaient pas nulles. Mais les mesures sur le terrain ont systématiquement signalé des niveaux de radon bien inférieurs aux niveaux considérés comme une menace pour la santé. La recherche suggère que la combustion du gaz naturel dans les centrales électriques n'est pas susceptible de poser un danger pour la santé à moins que des concentrations de radon dans le gaz beaucoup plus élevées ou des taux de dilution de combustion beaucoup plus faibles ne soient rencontrés.
La station Penn State du réseau SURFRAD (rayonnement de surface) du laboratoire de recherche sur le système terrestre de la NOAA a collecté des données de rayonnement tandis que la station météorologique du département de météorologie du bâtiment Walker a collecté les données de vent.
Alison Stidworthy, un ancien étudiant diplômé du Département de météorologie, est maintenant gestionnaire de site pour le département de la protection de l'environnement du New Jersey, a dirigé l'effort de recherche, qui était le sujet de son mémoire de maîtrise. Jeff Leavey, ancien agent de sécurité contre le radon pour OPP à Penn State, également contribué à la recherche, qui a été financé par Penn State.
