« La conclusion intéressante de notre étude est que, dans les zones côtières, la perte d'oxygène dans la période moderne se démarque vraiment, en raison du signal fort des apports récents de nutriments humains, " dit Jilbert. L'équipe a constaté que les niveaux d'oxygène étaient également bas pendant la période médiévale plus chaude, mais ils écrivent dans leur étude que la perte actuelle d'oxygène est "d'une gravité sans précédent, " montrant comment une pollution excessive et des températures plus chaudes peuvent se combiner pour faire prospérer les zones mortes.

L'équipe a également découvert que cette récente perte d'oxygène avait commencé au début des années 1900, des décennies avant qu'il n'ait été pensé et avant la surveillance régulière de la qualité de l'eau. "C'est surprenant car les années 1950 sont souvent considérées comme la période d'épuisement croissant de l'oxygène dans la mer Baltique, qui a été liée à l'augmentation substantielle de la charge en nutriments induite par l'homme à cette époque, " dit Jokinen. La masse continentale dans la région de la mer Baltique a augmenté depuis la fin de l'ère glaciaire a enlevé de lourdes calottes glaciaires de la région, et ce soulèvement rend certaines zones côtières plus sensibles à la perte d'oxygène. "En plus de cela, nous avons trouvé des preuves d'une forte charge en nutriments induite par l'homme déjà au tournant du 20e siècle, qui a probablement stimulé l'épuisement de l'oxygène dans les zones côtières, " il continue.

Cette charge en nutriments a des effets à long terme, rendant difficile l'arrêt de la propagation continue des zones mortes. Les rivières des côtes habitées de la Baltique transportent des nutriments dans la mer, déclencher des efflorescences algales. Comme les algues meurent, ils coulent au fond de la mer et sont décomposés par les bactéries, qui consomment de l'oxygène dans ce processus. « Si les apports humains en nutriments sont réduits, on peut s'attendre à ce que cela réduise les efflorescences et rétrécisse la zone morte, " explique Jilbert. Mais, dans les zones mortes, les algues en décomposition libèrent le phosphore plus efficacement, qui retourne ensuite dans les eaux de surface où elle entraîne la croissance de cyanobactéries (bactéries bleu-vert), lequel, à son tour, capter l'azote de l'atmosphère. "Par conséquent, la quantité totale de nutriments (phosphore et azote) dans l'eau reste élevée même après que les apports humains aient été réduits, " dit Jilbert. " C'est un cercle vicieux auto-entretenu qui peut prendre des décennies à renverser, " ajoute Jokinen.

"De nos jours, et probablement à l'avenir, la perte d'oxygène dans la mer de l'archipel est soutenue par la fuite continue de nutriments des terres agricoles, la libération de phosphore des sédiments dans la colonne d'eau en raison de faibles niveaux d'oxygène, et par le réchauffement climatique en cours." dit Jokinen. "J'espère que notre étude contribuera à une meilleure reconnaissance du changement climatique en tant que moteur important de la perte d'oxygène dans la Baltique aux côtés de la charge en nutriments induite par l'homme. Pour atteindre un bon état écologique dans les zones côtières sous le réchauffement climatique projeté, la réduction requise de l'apport en nutriments pourrait être plus élevée qu'on ne le pensait auparavant, " conclut Jokinen.

« La bonne nouvelle est que de nombreux pays du bassin versant de la Baltique ont pris des mesures importantes pour réduire la charge en éléments nutritifs, " dit Jilbert. " Dans certaines régions côtières, nous constatons déjà des améliorations. Une meilleure compréhension de l'équilibre entre les apports en nutriments et le changement climatique aidera donc à orienter la gestion de la Baltique à l'avenir. »