Les chercheurs utilisant l'imagerie satellitaire ont constaté une déforestation bien plus importante que prévu depuis 2000 dans les hautes terres de l'Asie du Sud-Est, un écosystème mondial d'une importance critique. Les résultats sont importants car ils soulèvent des questions sur les hypothèses clés formulées dans les projections du changement climatique mondial ainsi que des préoccupations concernant les conditions environnementales en Asie du Sud-Est à l'avenir.

Zhenzhong Zeng, chercheur postdoctoral à l'Université de Princeton et auteur principal d'un article du 2 juillet décrivant les résultats de Géosciences de la nature , a déclaré que les chercheurs ont utilisé une combinaison de données satellitaires et d'algorithmes de calcul pour parvenir à leurs conclusions. Le rapport fait état d'une perte de 29,3 millions d'hectares de forêt (environ 113, 000 miles carrés ou environ deux fois la taille de l'État de New York) entre 2000 et 2014. Zeng a déclaré que cela représente 57% de pertes de plus que les estimations actuelles de la déforestation faites par le Groupe d'experts international sur l'évolution du climat. Il a dit que la plupart de la forêt a été défrichée pour les cultures.

Parce que les forêts absorbent le carbone atmosphérique, et les forêts en feu contribuent au carbone dans l'atmosphère, la perte de forêts pourrait être dévastatrice. Une estimation précise de la couverture forestière est également essentielle pour les évaluations du changement climatique. Zeng a également déclaré que la transformation des régions montagneuses de vieilles forêts en terres cultivées peut avoir des impacts environnementaux étendus, de la rétention des sols à la qualité de l'eau dans la région.

Eric Bois, le professeur Susan Dod Brown de génie civil et environnemental et membre de l'équipe de recherche, a déclaré que les résultats étaient troublants dans la mesure où les agriculteurs sculptent de nouvelles frontières agricoles dans les forêts des hautes terres de l'Asie du Sud-Est continentale. "Ces forêts sont une source importante pour la séquestration du carbone ainsi que des sources d'eau critiques pour les basses terres adjacentes, " il a dit.