L'utilisation des terres est au cœur de divers objectifs de développement durable. Un groupe de recherche international composé de chercheurs de plusieurs institutions dont PBL Pays-Bas, IIASA, et l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique, s'est efforcé de démêler les principaux déterminants des projections mondiales d'utilisation des terres dans une étude publiée dans Communication Nature cette semaine.

La façon dont nous utilisons les terres disponibles a des implications importantes pour la réalisation de environnemental, et les objectifs sociétaux. À cette fin, des études sur l'utilisation des terres ont été menées dans des pays du monde entier, avec de nombreuses études à grande échelle examinant des scénarios futurs pour notre planète. Divers modèles ont été utilisés pour ces exercices, résultant en des projections diverses et parfois incohérentes. Plus récemment, spécifiquement dans le contexte de la recherche sur le changement climatique, les chercheurs se sont efforcés de produire des résultats plus harmonisés en utilisant un ensemble de scénarios communément approuvés, les voies socio-économiques partagées (SSP). Ces efforts ont constitué un premier pas vers l'harmonisation et la cohérence, mais toutes les différences entre les résultats des modèles n'ont pas pu être conciliées.

Avec ce nouveau travail, les chercheurs ont décomposé le rôle de chaque facteur de scénario important (y compris la population future, le revenu, habitudes alimentaires, et niveau de protection des terres) dans les différents modèles pour identifier les causes des écarts. L'étude a utilisé des expériences de sensibilité systématiques pour expliquer la propagation dans les modèles et les scénarios, et identifier les principaux facteurs déterminant la transition vers un avenir foncier plus durable (ou non durable). Les résultats indiquent que parmi les nombreux facteurs de changement d'affectation des terres, notre future empreinte foncière dépendra principalement de l'interaction entre la croissance démographique, efficacité agricole, réglementation de l'utilisation des terres, et les changements de consommation. Au-delà des relations qualitatives, l'équipe a également identifié la contribution relative de ces facteurs, et illustré comment la combinaison de la réglementation de l'utilisation des terres, efficacité agricole, et les changements alimentaires peuvent aider à limiter la pression humaine sur les terres tout en préservant la sécurité alimentaire.

« Nous avons identifié que les modèles se comportaient de manière cohérente pour des facteurs spécifiques tels que l'augmentation de la population et la technologie, mais très différemment pour d'autres, comme la protection de l'utilisation des terres ou l'ouverture commerciale. Cela nous a aidé à comprendre où la recherche devrait se concentrer pour améliorer la modélisation de tels scénarios à l'appui de divers évaluations futures, et fournir des messages plus cohérents entre les équipes de modélisation, " explique Hugo Valin, un chercheur du programme de gestion et de services écosystémiques de l'IIASA et l'un des auteurs de l'étude.

L'étude a notamment permis d'évaluer quels leviers pourraient être utilisés pour atténuer l'impact futur de la croissance démographique, qui a été identifié comme une force motrice majeure. Augmenter la productivité agricole, par exemple, diminué la quantité de terre nécessaire pour nourrir chaque individu. Les résultats montrent également que l'application d'une protection plus efficace de l'utilisation des terres pour les forêts et autres habitats naturels riches en biodiversité atténue les impacts les plus négatifs de l'expansion des terres agricoles. Dernièrement, orienter les régimes vers des produits moins gourmands en ressources, en particulier ceux qui ont une part plus faible de produits d'élevage, peut également atténuer la pression humaine sur les écosystèmes et la demande de terres.

L'étude ajoute un niveau supplémentaire de compréhension de la façon dont les différentes options ci-dessus interagissent, et comment les combiner au mieux. Une augmentation de l'efficacité agricole peut, par exemple, réduire la demande de terres cultivées, mais en même temps stimuler la production et déclencher des niveaux de consommation plus élevés. L'augmentation du rendement s'avère donc plus efficace pour réduire l'utilisation des terres lorsqu'elle est combinée à une réglementation de l'utilisation des terres et à des changements de consommation. De la même manière, la réglementation de l'utilisation des terres peut réduire l'expansion des terres cultivées, mais peut créer un risque pour la sécurité alimentaire si elle n'est pas associée à une augmentation de la productivité et des changements de consommation.

Les chercheurs disent que l'étude est une étape importante pour la communauté de la recherche car elle aidera à élaborer des scénarios quantitatifs plus cohérents entre les études, et faciliter la comparabilité des résultats pour les orientations politiques sur tous les principaux défis de durabilité liés à l'utilisation des terres, y compris l'impact et l'atténuation du changement climatique, biodiversité, et la sécurité alimentaire.

"Nous espérons que la décomposition présentée pourra devenir une composante standard des futurs exercices de scénario à grande échelle, car sans démêler explicitement les moteurs de scénarios individuels, qui vont parfois dans des directions opposées, l'interprétation des scénarios est susceptible de rester un peu plus que des conjectures éclairées, " conclut Petr Havlik, co-auteur de l'étude et directeur adjoint du programme de services et de gestion des écosystèmes.