Coraux, même dans les endroits les plus éloignés, sont affectées par le changement climatique mais s'en sortent mieux dans les aires marines protégées.

Les récifs coralliens d'une île samoane dans le lointain sud-ouest du Pacifique sont dans un état étonnamment mauvais, mettant en évidence les impacts profonds du changement climatique.

Les scientifiques marins de KAUST ont rejoint des collègues sur la goélette de recherche Tara pour examiner les impacts du changement climatique sur les récifs coralliens entourant Upolu, une île d'à peine 74 kilomètres de long et 24 kilomètres de large, la maison à environ 135, 000 Samoans.

Les petites populations insulaires dépendent largement de systèmes de récifs coralliens sains pour leur subsistance, mais l'état de ces récifs dans les régions reculées du monde est mal documenté. « Enquêter sur les récifs coralliens dans des endroits reculés peut nous renseigner sur les impacts mondiaux et locaux sur ces écosystèmes, ", explique la biologiste moléculaire Maren Ziegler.

Ziegler était scientifique en chef à bord de l'expédition Tara Pacific vers la fin de 2016, lorsque les chercheurs ont étudié 124 sites sur 83 kilomètres des récifs coralliens côtiers d'Upolu. « Malgré l'éloignement des grands centres urbains, la couverture de corail vivant était extrêmement faible, " dit Ziegler. Les coraux vivants couvraient moins d'un pour cent de la moitié des sites étudiés et moins de 10 pour cent sur 78 pour cent des sites d'étude sur les récifs.

« Cela signifie que le changement climatique, et en particulier le réchauffement climatique, affecte probablement les récifs coralliens partout sur notre planète maintenant, même autour des petits États insulaires du Pacifique qui ne contribuent qu'à une très petite partie des émissions mondiales de gaz à effet de serre. »

Deux des espèces de poissons de récif connues pour vivre dans la région étaient 10 pour cent plus petites au large d'Upolu que sur les îles voisines. Ils ont nagé en petits bancs de cinq poissons seulement, pourtant, ils étaient couramment trouvés dans des écoles de 20 à 60 personnes au large d'autres îles du Pacifique. Ces observations suggèrent que l'habitat du poisson est dégradé et que la pêche intensive affecte l'écosystème côtier autour d'Upolu.

"Comme les récifs tout autour de l'île sont touchés, il est probable que des facteurs mondiaux tels que les tempêtes et le réchauffement climatique, qui provoque le blanchissement et la mort des coraux, affectent les récifs autour d'Upolu, " dit Ziegler. " Les facteurs de stress locaux, tels que des charges élevées de pollution et une pression de pêche élevée, rendent plus difficile pour les récifs coralliens de résister aux facteurs de stress mondiaux ou de s'en remettre."

Deux zones avec 40 pour cent et 60 pour cent de couverture corallienne ont été trouvées dans des aires marines protégées créées en 1999. « L'action locale pour protéger les ressources locales peut aller très loin, " dit Ziegler.

Une équipe du Centre de recherche de la mer Rouge de la KAUST, dirigé par le scientifique marin Christian Voolstra, se prépare à mener une enquête pour identifier les coraux de la mer Rouge qui démontrent une forte résilience aux pressions environnementales. "Nous pouvons également étudier ces coraux pour mieux comprendre les mécanismes de résilience au stress et aider les efforts de restauration des récifs, " dit-il. Même si les récifs coralliens de la mer Rouge sont en relativement bon état, « nous devons nous préparer à disposer des outils nécessaires pour atténuer le blanchissement des coraux et les aider à se rétablir, " il dit.