Un nouveau document de recherche décrit une période où l'atmosphère terrestre était remplie d'une épaisse couche de une brume riche en méthane semblable à celle de la lune Titan de Saturne, vu ici dans une illustration. Ron Miller/Stocktrek Images/Getty Images

Si vous pensez que la Terre n'est pas géniale, vous vous trompez. Il nous maintient en vie, après tout! Il peut pleuvoir des diamants sur Jupiter et Saturne pourrait avoir un bling fabuleux, mais si un climat tempéré, eau liquide, et une atmosphère chargée de douceur, l'oxygène doux est ce que vous recherchez, La Terre est l'endroit où il faut être.

Mais ça n'a pas toujours été comme ça. Jusqu'à il y a environ 2,4 milliards d'années, cette planète était un enfer total, rempli de fluctuations de température sauvages alimentées par une atmosphère de tumulte, gaz toxiques. Comment notre planète est devenue un tel Shangri La après des débuts aussi peu prometteurs est une question qui préoccupe les scientifiques de la Terre depuis des décennies. Une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences suggère que le grand changement s'est produit au cours d'environ un million d'années seulement - rapide comme l'éclair, selon les normes de temps géologiques - et impliquait beaucoup de méthane, un ingrédient clé des éructations de vaches modernes et du gaz des marais.

Le méthane était en fait le facteur décisif du grand événement d'oxydation - également connu sous le nom de grand événement d'oxygénation - qui a introduit de l'oxygène dans notre atmosphère et rendu possible la vie multicellulaire sur Terre. Ce n'est pas la première étude à utiliser des modèles atmosphériques et des enregistrements chimiques pour montrer que d'anciennes bactéries, seuls habitants de la Terre à l'époque, produit suffisamment de méthane pour recouvrir périodiquement la planète d'une brume de méthane. Une étude récente de l'azote atmosphérique dans la revue Nature, par exemple, suggère que le GOE a pris plus de temps, mais les chercheurs en oxygène disent qu'ils ont pu calculer à quel point ces périodes de smog ont commencé soudainement et combien de temps elles ont duré.

"Des niveaux élevés de méthane signifiaient que plus d'hydrogène, le gaz principal empêchant l'accumulation d'oxygène, pourrait s'échapper dans l'espace, ouvrant la voie à une oxygénation globale, " a déclaré le co-auteur Aubrey Zerkle, un biogéochimiste à l'Université de St. Andrews, dans un communiqué de presse. "Notre nouvel ensemble de données constitue l'enregistrement de la plus haute résolution de la chimie atmosphérique archéenne jamais produit, et brosse un tableau dramatique des conditions de surface de la Terre avant l'oxygénation de notre planète."

Après environ un million d'années de brume de méthane, suffisamment d'hydrogène avait été poussé dans l'espace pour que la concentration en oxygène de l'atmosphère terrestre augmente de plus de 10, 000 fois, et la vie multicellulaire sur notre planète avait l'un des éléments essentiels pour réussir. Qu'est-ce qui rend l'oxygène si précieux ? Regardez cette vidéo BrainStuff pour en savoir plus :

Maintenant c'est intéressant

L'oxygène représente 21 pour cent de l'atmosphère terrestre, et même si c'est copieux, c'est tout sauf inerte. C'est le plus réactif de tous les éléments non métalliques.