Un matin brumeux sur un lac oxbow dans le delta de la rivière Ayeyawady. Crédit :Liviu Giosan, Institution océanographique de Woods Hole
Le delta de la rivière Ayeyawady au Myanmar abrite des millions de personnes, et est une plaque tournante de l'activité agricole. Contrairement aux autres grands fleuves du monde, cependant, l'Ayeyawady a été relativement épargnée par les grands projets d'infrastructure et de barrage au cours des 50 dernières années, et son évolution géologique n'a jamais été étudiée auparavant.
Une équipe de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a collaboré avec des scientifiques du Myanmar pour présenter la première vue détaillée de l'histoire du delta, révélant comment ses plaines inondables et ses rivages sur la mer d'Andaman se sont agrandis et rétrécis au cours des 10 dernières, 000 ans. L'étude, publié le 12 juin 2018, dans la revue Earth Surface Dynamics, montre que les changements dans le climat de mousson ont changé la forme du delta dans le passé, et suggère que l'impact humain pourrait considérablement modifier la région à l'avenir, dit l'auteur principal Liviu Giosan, un géologue à WHOI.
« En termes géologiques, l'Ayeyawady, comme n'importe quel delta, est une sorte d'élément éphémère. Si la rivière peut déverser suffisamment de sédiments dans la zone lors d'inondations saisonnières, la terre environnante restera au-dessus du niveau de la mer. Mais si ces sédiments ne peuvent pas suivre l'élévation du niveau de la mer, le delta finira par être submergé et rattrapé par la mer », déclare Giosan.
Selon la nouvelle étude, le delta a changé à plusieurs reprises au cours des derniers milliers d'années, montrant que la région est particulièrement vulnérable aux variations des flux sortants, courants océaniques, ou la fréquence des tempêtes.
Le géologue de l'OMSI Liviu Giosan (en chemise bleu marine) et le reste de l'équipe se frayent un chemin à travers les anciennes crêtes de plage habitées et boisées du delta de la rivière Ayeyawady avec l'aide d'un guide local. Crédit :Florin Filip, L'Institut des Systèmes Fluviaux et Marins, Bucarest, Roumanie.
Pour cartographier l'histoire géologique du delta, L'équipe de Giosan a consulté des cartes britanniques du XIXe siècle - qui sont encore aujourd'hui les seuls sondages de profondeur disponibles au large de l'Ayeyawady - pour analyser des paysages longtemps submergés. Ils se sont également tournés vers l'imagerie satellite et les données d'altitude numériques de la NASA pour repérer les canaux passés mais aussi les rivages, qui apparaissent comme de légères crêtes dans le paysage autrement plat.
Par terre, les chercheurs ont creusé des tranchées et foré des carottes dans ces anciens rivages et canaux, révélant des couches de sable et de limon qu'ils pourraient ensuite dater en laboratoire. Les données obtenues ont montré que le flux et le reflux du delta étaient liés à des événements climatiques extrêmes :pendant de longues périodes de fortes moussons, plus de sédiments ont voyagé en aval, maintenir le littoral du delta. Dans les intervalles de séchage, ce flux a diminué, et les vagues et les marées de la mer d'Andaman ont érodé le paysage.
Le plus surprenant, Giosan note, la tectonique des plaques a joué un rôle majeur dans la forme du delta. Au lieu de la forme d'éventail uniforme de la plupart des deltas, le rivage moderne de l'Ayeyawady avançait beaucoup plus rapidement vers la rive ouest de la rivière que vers l'est, grâce à un important système de failles qui parcourent la région.
Dans le port animé de Yangon, les habitants utilisent des bateaux traditionnels pour la pêche et les services de ferry. Crédit :Florin Filip, L'Institut des Systèmes Fluviaux et Marins, Bucarest, Roumanie.
"Le Myanmar se situe directement là où la plaque indienne glisse sous la plaque asiatique. Le système de failles s'étend dans la mer d'Andaman, maintenir des eaux plus profondes et des courants de marée plus forts du côté est de l'embouchure de la rivière qui déplacent les sédiments vers le large. Dans le passé, la côte ouest croissait plus vite que la côte est, mais cette situation est sur le point de changer avec la construction de barrages en amont, " note Giosan.
L'étude de l'équipe fournira une base de référence pour les futurs travaux scientifiques dans la région, ainsi que des données qui aideront à éclairer le développement humain à l'avenir. Ses conclusions suggèrent que les grands projets de barrage à l'avenir pourraient modifier le débit de l'Ayeyawady, réduire les sédiments déposés en aval. Ce scénario pourrait bouleverser un équilibre déjà fragile, rendant les maisons et les terres agricoles du delta potentiellement inhabitables à mesure que les terres s'érodent et que l'eau de mer empiète.
"Ces effets ne peuvent être compris sans montrer comment le delta a évolué, comment il s'est formé, dans quelle direction il allait à certains moments, ou pourquoi il est passé d'une région à l'autre. Vous avez besoin de cette base pour répondre à des questions spécifiques, " ajoute Giosan.
Construit sur un terrain plus élevé comme des crêtes de plage ou des digues, Les pagodes bouddhistes sont généralement entourées de végétation et d'étangs de pêche. Crédit :Florin Filip, L'Institut des Systèmes Fluviaux et Marins, Bucarest, Roumanie.
Bien qu'il soit passionné sur le plan professionnel par le travail qu'il fait au Myanmar, Giosan s'empresse également de noter que cela lui plaît personnellement. Comme la Birmanie, sa patrie, la Roumanie, a été dirigée pendant des décennies par un régime fermé sous le dictateur Nicolae CeauÈ™escu.
"Je sais ce que c'est que de vivre dans un pays fermé, " dit-il. " Il est important pour moi que mes collègues au Myanmar reçoivent toute l'aide possible, que ce soit dans l'éducation, ou des domaines scientifiques.
