Parce que des instruments y ont finalement été installés, les scientifiques ne peuvent plus dire que l'Antarctique de l'Est est exceptionnellement silencieux sur le plan sismique.

Depuis que le premier tremblement de terre a été détecté en 1982, il n'y a eu que huit autres événements sismiques enregistrés dans l'Antarctique de l'Est. Mais après une équipe qui comprenait Amanda Lough, doctorat - alors étudiant mais maintenant professeur assistant au Collège des Arts et des Sciences de l'Université Drexel - a mis en place le premier réseau sismique hiver-été, 27 tremblements de terre ont été enregistrés en 2009 seulement, tripler le nombre total d'événements enregistrés sur la section de l'Antarctique oriental de la croûte terrestre.

Ainsi, au lieu d'être exceptionnellement stable, il semble que l'Antarctique de l'Est n'était tout simplement pas surveillé d'assez près.

"Finalement, l'absence de sismicité enregistrée n'était pas due à un manque d'événements mais à un manque d'instruments suffisamment proches pour enregistrer les événements, " expliqua Lough, qui est l'auteur principal d'une étude discutant des résultats de la matrice en Géosciences de la nature .

Aux scientifiques, L'Antarctique oriental est ce qu'on appelle un « craton » :un grand morceau de roche stable sur la croûte terrestre qui forme d'importants morceaux de continents. Mais l'Antarctique de l'Est a toujours été considéré comme inhabituel pour son manque d'activité sismique. Beaucoup pensaient que cela était dû à la suppression due au poids incroyable de la glace épaisse de l'Antarctique.

Enregistrements de la baie, montrent cependant que l'Antarctique de l'Est est similaire à d'autres cratons à travers le monde, surtout comme le Bouclier canadien, qui s'étend des Territoires du Nord-Ouest au Québec. La glace n'a pas semblé être la coupable du silence, c'était uniquement un manque de capacité à enregistrer ce qui se passait.

Ne pas avoir de tableau n'était pas par manque de motivation, bien que. La configuration de la baie n'a pas été une tâche facile, et il a fallu beaucoup de détermination et d'efforts de la part de l'équipe de Lough.

Cela incluait de vivre dans le froid de l'Antarctique, environnement hostile, et voler de point en point à travers l'étendue glacée de l'Antarctique (ayant souvent à creuser leurs propres pistes) pour placer l'équipement d'enregistrement sismique (ce qui nécessitait encore plus de creuser). Ces vols étaient généralement à l'étroit, avec Lough se calant parmi l'équipement et même le carburant.

Mais les efforts ont payé une fois que les 27 tremblements de terre ont tous été mesurés en 2009, chacun variant en magnitude de 2,1 à 3,9.

La plupart de l'activité sismique a été enregistrée dans les bassins près des montagnes sous-glaciaires Gumburtsev, qui, selon Lough et d'autres, font partie d'un ancien système de rift continental, plus ancien que le type en Afrique de l'Ouest. Les « failles » sont des zones où la croûte terrestre est séparée les unes des autres.

"Il y a une étude que nous citons dans l'article qui montre que plus de 52% des événements sismiques dans les zones continentales se produisent dans la croûte fissurée, il n'est donc pas surprenant que nous voyions la corrélation ici, " dit Lough.

Très peu d'activité sismique a été enregistrée en dehors des failles, qui sont similaires à la zone sismique de New Madrid dans le sud du Midwest des États-Unis.

« Les failles offrent des zones de faiblesse qui permettent de se faufiler plus facilement, et il se peut que la situation ici soit telle que l'activité se déroule préférentiellement le long de ces zones de faiblesse préexistante, " Lough a dit, bien qu'elle ait souligné que "nous n'avons qu'un an de données" et qu'il faut en observer davantage avant d'avoir une "image complète".

Mais l'étude de ce réseau contribuera à obtenir une image plus complète de ce qui se passe à l'intérieur des plaques tectoniques de la Terre.

"L'Antarctique de l'Est est fondamentalement une autre pièce du puzzle, " dit Lough.

Et tandis que l'Antarctique abrite en grande partie des pingouins, des phoques et pas grand-chose d'autre, ce qui y est appris peut fournir des leçons pour les endroits sur Terre où les gens vivent. Le gros :vous ne savez pas ce que vous ne mesurez pas.

"L'Antarctique est le continent le moins instrumenté, mais d'autres régions du globe manquent également d'instruments suffisants, " Lough a déclaré. "Il y a des trous évidents dans la couverture du Global Seismic Network. Par exemple, l'océan couvre 71% de la planète, mais il est cher et très difficile de s'y procurer des instruments. Nous devons penser à améliorer la couverture, puis à en améliorer la densité. »