Sur un banc de sable de la rivière Chambal dans le nord de l'Inde, le gavial en danger critique d'extinction et la tortue à toit rouge (le Chambal est le dernier refuge connu de ce dernier) se prélassent côte à côte. Nous sommes fin mars et nous approchons du milieu de la saison sèche, le début de la saison de nidification de ces espèces, qui tous deux pondent des œufs dans des trous creusés dans le sable, en prenant un soin extrême à sélectionner la bonne combinaison de densité de sable, température et humidité. Les deux espèces ont une sélection sexuelle de la progéniture dépendante de la température et bien faire les choses est une question de survie.

Plus important encore, et bien plus fondamental pour la reproduction et la survie de ces espèces et de nombreuses autres, est la disponibilité réelle de sable pour nicher pour commencer. De l'autre côté de la rivière, un flot incessant de chameaux et de tracteurs chargés de sable quitte la rivière, destiné à terme à nourrir l'industrie de la construction autour de la périphérie de New Delhi et d'autres villes.

Bien qu'il s'agisse d'une réserve naturelle stricte ne permettant aucune extraction de ressources, la disponibilité continue de sable pour ce spectre d'espèces menacées est loin d'être assurée. Ce n'est pas non plus un cas isolé, comme l'ont souligné nombre de publications et de synthèses, et les enjeux sont épineux :chaînes d'approvisionnement complexes et opaques, législation absente ou non appliquée/inapplicable, et la mafia.

Les agrégats (sable et gravier) sont omniprésents dans la vie moderne, utilisé pour produire du béton pour la construction de routes et de barrages mais aussi pour fournir du verre et du silicium utilisés dans les puces informatiques, bien que les utilisations les plus importantes soient de loin la construction et la remise en état des terres. Il n'est donc pas surprenant que les agrégats représentent le plus grand volume de matières solides extraites dans le monde - l'utilisation actuelle est estimée de manière prudente à environ 40 milliards de tonnes chaque année. C'est assez pour construire un mur de 27m ² autour de l'équateur et est à peu près le double de la quantité générée annuellement par des processus naturels tels que le mouvement glaciaire.

Clairement, notre utilisation actuelle des agrégats n'est pas durable. Et, à mesure que les réserves diminuent, l'envie de répondre à la demande par l'exploitation minière dans des endroits auparavant interdits, y compris potentiellement des zones protégées, peut s'avérer irrésistible.

La qualité et la propriété du sable utilisé pour la construction est cruciale, ce qui signifie que les réserves apparemment infinies de sable du désert, par exemple, ne sont pas utilisables car les particules de sable ont été lissées par le vent et n'ont pas la surface nécessaire pour lier le béton. C'est pourquoi des endroits comme Dubaï, malgré le fait d'être au cœur du désert, importer du sable à des fins de construction en provenance de pays aussi éloignés que l'Australie. Certains des meilleurs agrégats pour la construction proviennent de systèmes « vivants » tels que les rivières et les plages ainsi que de sources fossiles (carrières). En plus de fournir des agrégats pour la construction, des sables contenant des minéraux économiquement précieux tels que le titane sont également extraits et traités.

Il s'agit d'un problème véritablement mondial, menaçant non seulement les habitats pour les pêches marines et d'eau douce et les oiseaux, mais aussi mettre les humains en danger extrême, en particulier ceux qui travaillent dans l'extraction du sable et vivent à proximité des mines de sable, qui provoque l'érosion, glissements de terrain et affaissements. L'enlèvement du sable mal réglementé et souvent illégal en Indonésie a été lié au déclin des herbiers marins et de toutes les espèces qui en dépendent. De nombreuses espèces d'arbres et d'arbustes dans les lits de rivières asséchées sont soutenues par les eaux souterraines retenues par le sable de la rivière à des profondeurs variables, et donc l'extraction peut affecter leur survie et leur capacité à se régénérer. L'extraction de sable augmente également les sédiments en suspension dans les rivières, les effets négatifs les plus probables étant une réduction de la pénétration de la lumière entraînant une réduction de la photosynthèse, biomasse et disponibilité alimentaire. Les zones minées des rivières ont également tendance à avoir un débit de surface réduit, qui peut tomber à des niveaux inférieurs au débit écologique minimal, le débit le plus bas capable de soutenir un écosystème fluvial fonctionnel.

Des histoires similaires sur les effets néfastes de l'extraction de sable sont apparues depuis de nombreuses années dans le monde entier, y compris l'érosion menaçant tout un village du sud de l'Inde, érosion côtière en Jamaïque, impacts sur la nidification des tortues marines au Suriname, et la dégradation des habitats des mangroves et des herbiers marins en Indonésie, sans parler du coût humain pour les personnes impliquées dans cette industrie souvent illégale et non réglementée.

Dans de nombreuses juridictions, y compris la plupart des pays africains, le sable n'est pas considéré comme un minéral et tombe donc en dehors du champ d'application de la législation minière et dans un espace non gouverné. L'extraction illégale de sable en Inde est un problème important non seulement pour la nature, mais pour quiconque essaie de le contrôler, et plusieurs membres du personnel du service forestier de première ligne ont été tués alors qu'ils tentaient de mettre fin aux opérations.

L'extraction de sable est de plus en plus reconnue comme un problème de conservation mondial important et complexe avec de graves impacts locaux. Il est urgent de surveiller de près la quantité de sable utilisée et où, et d'élaborer une nouvelle législation sur l'extraction de sable, le transport et l'utilisation — avec des incitations pour encourager une consommation plus faible.

Des alternatives et des substituts viables existent déjà, et ceux-ci incluent le recyclage du béton et du verre pour en faire une ressource plus réutilisable, et l'utilisation de ce que l'on appelle les cendres volantes laissées après l'incinération des déchets. En outre, les innovations dans l'industrie de la construction permettent d'augmenter l'efficacité des matériaux et la performance environnementale en utilisant, par exemple, béton géopolymère.

Tout d'abord, cependant, nous devons faire prendre conscience que le sable s'épuise, que son extraction a des impacts significatifs sur les habitats et les espèces sensibles à travers le monde, et que c'est l'un des plus gros problèmes de durabilité dont nous n'avons jamais entendu parler.