Si vous avez réussi à voyager dans le temps jusqu'à l'Europe de l'ère glaciaire, vous pourriez être pardonné de penser que vous aviez plutôt atterri dans une partie désolée de la savane africaine. Mais les températures fraîches et la présence de bêtes hirsutes de six tonnes avec des défenses extrêmement longues confirmeraient que vous étiez vraiment à l'époque du Pléistocène, autrement connu comme l'ère glaciaire. Tu visiterais la steppe gigantesque, un environnement qui s'étendait de l'Espagne à travers l'Eurasie et le détroit de Béring jusqu'au Canada. Il était couvert d'herbe, largement dépourvu d'arbres et peuplé de bisons, renne, tigres et le mammouth « laineux » éponyme.

Malheureusement, le mammouth et la majeure partie de l'écosystème de la steppe mammouth aujourd'hui ont depuis longtemps mais ont disparu. Mais un groupe de généticiens de Harvard espère changer cela en clonant des cellules d'éléphants vivantes qui contiennent un petit composant d'ADN de mammouth synthétisé. Ils affirment que la réintroduction de telles créatures ressemblant à des mammouths dans les environnements de la toundra arctique pourrait aider à arrêter la libération de gaz à effet de serre du sol et à réduire les émissions futures à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique. Bien que cela puisse sembler une idée farfelue, les scientifiques expérimentent quelque chose de similaire depuis plus de 20 ans.

Les terres arctiques sont recouvertes de zones de sol appelées pergélisol qui ont été gelées depuis le Pléistocène. Le pergélisol contient de grandes quantités de carbone provenant de la vie végétale morte qui est enfermé par les températures extrêmement froides. La quantité de carbone dans ces magasins congelés est estimée à environ deux fois plus que celle actuellement dans l'atmosphère. S'il dégèle, les microbes décomposeront la matière organique du sol pour libérer du dioxyde de carbone et du méthane dans l'atmosphère.

Par conséquent, le pergélisol et les bassins de carbone associés ont été comparés à des « géants endormis » dans notre système climatique. S'ils se réveillent, les émissions de gaz à effet de serre qui en résulteraient augmenteraient les températures mondiales encore plus que prévu actuellement, provoquant un changement climatique mondial encore plus important (un processus connu sous le nom de rétroaction positive).

Géo-ingénieurs naturels

C'est là que nos amis hirsutes peuvent entrer en jeu. Les mammouths et autres grands herbivores du Pléistocène ont continuellement piétiné les mousses et les arbustes, déraciner des arbres et perturber le paysage. De cette façon, ils ont agi par inadvertance comme des géo-ingénieurs naturels, le maintien de paysages steppiques très productifs pleins d'herbes, herbes et pas d'arbres.

Ramener des créatures ressemblant à des mammouths dans la toundra pourrait, en théorie, aider à recréer plus largement l'écosystème de la steppe. Parce que l'herbe absorbe moins de soleil que les arbres, cela permettrait au sol d'absorber moins de chaleur et de garder les réservoirs de carbone et leurs gaz à effet de serre sur la glace plus longtemps. Un grand nombre d'animaux piétinerait également la couverture neigeuse, l'empêchant d'agir comme un isolant pour le sol et permettant au pergélisol de ressentir les effets des hivers rigoureux de l'Arctique. De nouveau, ce serait, en théorie, garder le sol plus froid plus longtemps.

Cette forme de désextinction et de réintroduction de mammouths pourrait donc favoriser les prairies et simultanément ralentir le dégel de ces sols gelés. Alors ça vaut le coup surement ?

Le parc du Pléistocène est une expérience épique dans l'Arctique sibérien qui est en cours depuis 1996 et s'est concentrée sur l'étude de ces processus. C'est dans ce parc que l'équipe de Harvard espère livrer le premier hybride mammouth ressuscité au cours de la prochaine décennie.

Fondée par le géophysicien russe Sergueï Zimov, le parc de 16 kilomètres carrés est rempli d'une centaine d'animaux en liberté dont des bisons, bœuf musqué, élan, yacks, chevaux et rennes. Le parc est conçu pour déterminer si les animaux peuvent perturber et fertiliser l'écosystème actuel où peu pousse en pâturages très productifs, ainsi que de ralentir ou même d'inverser le dégel du pergélisol.

J'ai eu le privilège d'avoir visité le parc plusieurs fois, et ont été étonnés de l'effort requis pour entreprendre une telle "grande science" dans ce désert. Nous avons voyagé pendant de nombreuses heures le long de l'immense rivière Kolyma pour ramasser des rennes de la côte arctique, et les a transportés par petits bateaux jusqu'au parc – ce qui n'est pas une mince affaire dans ces régions. Ajouter juste quelques autres animaux à l'expérience était épuisant. Mais c'était totalement exaltant et m'a fait me demander si c'était une idée si folle après tout.

Les ressources financières et humaines limitées dont dispose le parc ont rendu difficile la construction et le suivi du succès du projet. Preuve précoce avec des espèces existantes telles que le bœuf musqué, le renne et le cheval suggèrent que la présence animale modifie la structure du paysage du parc et refroidit le sol.

Récemment, il a été démontré que les prairies du parc reflètent plus de lumière solaire que la forêt de mélèzes environnante, ce qui réduira la chaleur pénétrant le sol. Les scientifiques ont également prélevé des échantillons au sol de 300 mètres de long dans tout le paysage pour mesurer le stockage de carbone dans le parc, et déterminez s'il diffère de celui de l'environnement, paysage non perturbé.

Est-ce que ça vaut le coup?

Une grande partie du travail repose sur le financement participatif public et le parc cherche maintenant de l'argent pour remplir le parc de capteurs de température et de capteurs de lumière. Elle a déjà installé une tour de flux de 35 mètres de haut qui surveille en permanence le méthane, le dioxyde de carbone et la température dans l'atmosphère du parc. La collecte de preuves convaincantes pour étayer la théorie prend clairement du temps et d'énormes efforts, mais nous devrions savoir bientôt si ce plan audacieux pourrait apporter une solution réaliste au changement climatique.

Certains scientifiques et écologistes se sont demandé si ressusciter le mammouth en valait vraiment la peine, comparer les coûts élevés avec le manque relatif de financement pour sauver les éléphants du monde. Une question clé est de savoir si nous avons besoin de mammouth spécifiquement pour faire fonctionner ces projets ? Ne pourrions-nous pas simplement abattre des arbres manuellement, et ensuite utiliser des animaux existants ? Je suppose que cela peut dépendre du fait que nous décidons ou non d'étendre une telle approche à de bien plus grandes étendues de l'Arctique, où l'intervention humaine sera coûteuse ou même presque impossible à certains endroits.

Pourtant, la lutte contre le changement climatique mondial nécessite des objectifs ambitieux, des solutions inédites et souvent épiques, à la fois pour réduire les émissions et pour minimiser le risque de rétroaction positive de l'Arctique qui pourrait causer des dommages incalculables à notre système climatique. Je ne sais pas si ramener le mammouth est la bonne approche, mais pour le moment, il nous manque une solution décente pour garder les gisements géants de carbone arctique dans le sol.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.