L'arbre ginkgo ( Ginkgo biloba ) est originaire de Chine et a été trouvé dans des fossiles datant de 270 millions d'années. RelaxFoto.de/Getty Images

Vous avez peut-être un ginkgo dans votre quartier - il est vaporeux, feuilles en éventail qui deviennent d'un beau jaune bruni à l'automne, et peut-être laisse tomber des fruits à l'odeur pourrie. Il est différent des autres arbres que vous voyez dans la rue, surtout parce que quand vous le regardez, vous regardez le produit d'un autre temps. Ginkgo biloba est le plus vieil arbre de la Terre ; il a survécu à tous ses parents et a vu les dinosaures monter et descendre. En réalité, les arbres de gingko sont restés à peu près inchangés au cours des 270 derniers millions d'années, ont survécu à trois extinctions massives, et pourrait être une clé pour nous aider à comprendre quelque chose sur la façon dont nos changements climatiques actuels affecteront les organismes à l'avenir.

Un groupe de chercheurs du Smithsonian Environmental Research Center à Edgewater, Maryland, étudient un bosquet de 15 ginkgos, chacun logé dans une tente à effet de serre en plastique et relié à un réservoir de dioxyde de carbone (CO2) qui fournit différentes quantités de gaz à chaque arbre - certaines jusqu'à deux fois et demie la concentration de CO2 de la Terre moderne.

Dans cette expérience, appelé Atmosphères Fossiles, les scientifiques tentent de reconstituer comment l'atmosphère de la Terre a changé au cours des deux dernières ères géologiques - à travers les périodes glaciaires et les périodes où il n'y avait pas du tout de glace aux pôles - et comment elle est susceptible de changer à l'avenir.

L'atmosphère terrestre est composée d'une variété de gaz différents, dont CO2, dont les concentrations ont un impact énorme sur le climat de la planète. Les scientifiques peuvent avoir une assez bonne idée de ce à quoi ressemblaient les climats passés en regardant les plantes fossiles, grâce à une petite structure à la surface de leurs feuilles appelée stomates - de petits trous qui laissent entrer le CO2 dans la feuille et l'eau et l'oxygène. La concentration de CO2 dans l'air détermine le nombre de stomates à la surface de la feuille. L'utilisation de fossiles de gingkos provenant de différents lieux et périodes peut aider les chercheurs à mettre au point une histoire de ce qu'a été le climat de la Terre au cours des dernières centaines de millions d'années.

Les chercheurs font toutes sortes d'expériences avec leurs atmosphères fossiles sous tente, mais ils veulent aussi votre aide. Vous pouvez participer à ce projet en vous portant volontaire pour aider à compter les stomates sur les feuilles de ginkgo fossiles, afin de calculer les niveaux de CO2 dans l'atmosphère pendant des périodes spécifiques dans les profondeurs, passé profond. Vous pouvez également envoyer des feuilles de gingko où que vous habitiez car, bien que les gingkos soient originaires de Chine, ils sont populaires dans les chantiers, jardins et le long des rues du monde entier. En recevant des spécimens de citoyens scientifiques du monde entier, les chercheurs pourront mieux comprendre en quoi les différentes caractéristiques des arbres diffèrent selon qu'ils sont plantés à Singapour ou au Colorado, ce qui les aidera à leur tour à mieux comprendre comment le ginkgo pousse différemment, selon le climat dans lequel ils se sont développés - maintenant ou il y a 200 millions d'années.

Maintenant c'est intéressant

Le plus ancien spécimen de ginkgo connu se trouve dans les montagnes de Zhongnan en Chine et a 1, 400 ans.