Un volcan d'Hawaï menace de faire exploser son sommet dans les prochains jours ou semaines après avoir pulvérisé de la lave pendant une semaine, forcer environ 2, 000 personnes à évacuer, détruisant deux douzaines de maisons et menaçant une centrale géothermique.

Les experts craignent que le volcan Kilauea sur la grande île ne projette des cendres et des rochers de la taille d'un réfrigérateur à des kilomètres dans les airs.

Mais les scientifiques disent qu'une explosion éruptive ne serait pas mortelle si les gens restaient en dehors des zones fermées d'un parc national autour du volcan.

« Si ça monte, ça va descendre, " dit Charles Mandeville, coordinateur des risques volcaniques pour le U.S. Geological Survey. "Vous ne voulez pas être sous quelque chose qui pèse 10 tonnes quand il sort à 120 mph (193 km/h)."

La menace supplémentaire pourrait immobiliser des avions dans l'un des deux principaux aéroports de l'île et poser d'autres dangers. Le parc du volcan a fermé indéfiniment jeudi soir en raison des risques.

"Nous savons que le volcan est capable de faire cela, " Mandeville a dit, citant des explosions similaires à Kilauea en 1925, 1790 et quatre autres fois au cours des derniers milliers d'années. "Nous savons que c'est une possibilité distincte."

Il n'estimerait pas la probabilité d'une telle explosion, mais les conditions volcaniques internes changent d'une manière qui pourrait conduire à une explosion dans environ une semaine. La plomberie interne du volcan pourrait encore empêcher une explosion.

Si une éruption explosive se produit, une explosion au sommet pourrait également libérer de la vapeur et du dioxyde de soufre.

Kilauea a détruit 36 ​​structures, dont 26 maisons, depuis le 3 mai quand il a commencé à libérer de la lave des évents à environ 25 miles (40 kilomètres) à l'est du cratère du sommet. Quinze évents sont désormais répartis dans les quartiers de Leilani Estates et Lanipuna Gardens.

Le gouverneur d'Hawaï David Ige, Un démocrate a déclaré que les équipages d'une centrale géothermique près de l'épidémie de lave ont accéléré l'élimination du carburant inflammable stocké par mesure de précaution. L'usine de Puna Geothermal Venture comptait environ 50, 000 gallons (189, 270 litres) de pentane. Il a été retiré tôt jeudi.

Barbara Lozano, qui habite à moins d'un kilomètre de l'usine, a dit qu'elle aurait réfléchi à deux fois avant d'acheter sa propriété si elle avait connu les risques.

"Pourquoi nous ont-ils laissé acheter une propriété résidentielle, sachant que c'était une situation dangereuse? Pourquoi ont-ils laissé les gens construire tout autour ?", a-t-elle demandé.

Avani Amour, 29, a déménagé sur la grande île il y a environ un mois de Maui avec ses quatre enfants. Ils ont évacué leur maison le 3 mai, et n'a découvert qu'il avait été détruit que lorsqu'un parent est retourné chercher ses effets personnels.

Tout en disant qu'elle est triste d'avoir perdu sa maison, elle ressent aussi un renouveau apporté par Pelé, la déesse du volcan hawaïen, pour corriger la surpopulation de l'île.

"Tout le monde vient ici, " dit-elle. " Quand tu as ça, c'est la manière de Pelé de débroussailler et de restaurer les lieux. Il y a de la beauté et aussi des ténèbres."

Personne n'habite à proximité immédiate du sommet. Les communautés situées à environ 3 kilomètres pourraient être couvertes de fragments de roche de la taille d'un pois ou saupoudrées de cendres non toxiques, dit Tina Neal, scientifique en charge de l'observatoire des volcans d'Hawaï.

Ce qui pourrait arriver n'est pas une éruption de gaz volcaniques mais principalement de la vapeur piégée provenant des eaux souterraines chauffées rapidement, libérées comme dans un autocuiseur de cuisine, avec des rochers, a déclaré la vulcanologue Janine Krippner de l'Université Concord en Virginie-Occidentale.

Le problème est que le lac de lave au sommet du Kilauea se vide rapidement, environ 6,5 pieds (2 mètres) par heure, dit Mandeville.

En un peu plus d'une semaine, le sommet du lac de lave est passé de débordement du cratère à près de 295 mètres sous la surface jeudi matin, dit Mandeville. Les niveaux de lave dans le lac baissent parce que la lave jaillit de fissures ailleurs dans la montagne, abaissant la pression qui remplissait le lac de lave.

"C'est un énorme changement. Ce sont trois terrains de football qui tombent, " a déclaré Mandeville.

The fear is that it will go below the underground water table—another 1, 000 feet (305 meters) further down—and that would trigger a chain of events that could lead to a "very violent" steam explosion, Mandeville said.

At the current rate of change, that is about six or seven days away.

Once the lava drops, rocks that had been superheated could fall into the lava tube. And once the lava drops below the water table, water hits rocks that are as hot as almost 2, 200 degrees (1, 200 Celsius) and flashes into steam. When the water hits the lava, it also steams. And the dropped rocks hold that steam in until it blows.

A similar 1924 explosion hurled pulverized rock, ash and steam as high as 5.4 miles (9 kilometers) into the sky, for severak weeks. If another blast happens, the danger zone could extend about 3 miles (5 kilometers) from the summit to land that all falls within the national park, Mandeville said.

Le petit, aptly named town of Volcano, Hawaii, population 2, 500, is about 3 miles (4.83 kilometers) from the summit.

Janet Coney, office manager of the Kilauea Lodge, an inn and restaurant. said officials told her lodge employees probably won't have to worry about rocks raining down on them but might experience falling ash.

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