Dans une forêt néo-zélandaise enveloppée, une souche d'arbre se maintient en vie en s'accrochant aux racines des arbres voisins, l'échange d'eau et de ressources par le système racinaire greffé. Nouvelle recherche, publié le 25 juillet dans iScience , détaille comment les arbres environnants gardent les souches d'arbres en vie, éventuellement en échange d'un accès à des systèmes racinaires plus importants. Les résultats suggèrent un changement de la perception des arbres en tant qu'individus vers une compréhension des écosystèmes forestiers en tant que « superorganismes ».

"Mon collègue Martin Bader et moi sommes tombés sur cette souche d'arbre kauri lors d'une randonnée dans l'ouest d'Auckland, " dit l'auteur correspondant Sebastian Leuzinger, professeur agrégé à l'Université de technologie d'Auckland (AUT). "C'était étrange, car même si la souche n'avait pas de feuillage, c'était vivant."

Leuzinger et Bader, premier auteur et maître de conférences AUT, a décidé d'étudier comment les arbres voisins maintenaient la souche d'arbre en vie en mesurant le débit d'eau à la fois dans la souche et dans les arbres environnants appartenant à la même espèce. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que le mouvement de l'eau dans la souche d'arbre était fortement corrélé négativement avec celui des autres arbres.

Ces mesures suggèrent que les racines de la souche et des arbres conspécifiques environnants ont été greffées ensemble, dit Leuzinger. Des greffes de racines peuvent se former entre les arbres une fois qu'un arbre reconnaît qu'un tissu racinaire voisin, bien que génétiquement différent, est suffisamment similaire pour permettre l'échange de ressources.

« Ceci est différent de la façon dont les arbres normaux fonctionnent, où le débit d'eau est entraîné par le potentiel hydrique de l'atmosphère, " dit Leuzinger. " Dans ce cas, la souche doit suivre ce que font les autres arbres, car comme il manque des feuilles qui transpirent, il échappe à l'attraction atmosphérique."

Mais alors que les greffes de racines sont courantes entre les arbres vivants de la même espèce, Leuzinger et Bader se sont intéressés à la raison pour laquelle un arbre kauri vivant voudrait garder une souche voisine en vie.

"Pour la souche, les avantages sont évidents - il serait mort sans les greffes, car il n'a pas de tissu vert propre, " dit Leuzinger. " Mais pourquoi les arbres verts maintiendraient-ils leur arbre de grand-père en vie sur le sol de la forêt alors qu'il ne semble rien apporter à ses arbres hôtes ? "

Une explication, Leuzinger dit, est que les greffes de racines se sont formées avant que l'un des arbres ne perde ses feuilles et ne devienne une souche. Les racines greffées élargissent les systèmes racinaires des arbres, leur permettant d'accéder à plus de ressources telles que l'eau et les nutriments, ainsi que d'augmenter la stabilité des arbres sur la pente abrupte de la forêt. Comme l'un des arbres cesse de fournir des glucides, cela peut passer inaperçu et ainsi permettre au "retraité" de continuer sa vie sur le dos de l'entourage, arbres intacts.

"Cela a des conséquences de grande envergure sur notre perception des arbres - peut-être que nous ne traitons pas vraiment avec les arbres en tant qu'individus, mais avec la forêt comme superorganisme, " dit Leuzinger.

Lors d'une sécheresse, par exemple, les arbres ayant moins accès à l'eau pourraient être reliés à ceux ayant plus accès à l'eau, leur permettant de partager l'eau et d'augmenter leurs chances de survie. Cependant, cette interconnectivité pourrait également permettre la propagation rapide de maladies telles que le dépérissement du kauri, dit Leuzinger.

Pour mieux comprendre comment se forment les systèmes racinaires entre les souches de kauri et les arbres vivants, Leuzinger dit qu'il espère trouver plus d'exemples de ces types de souches et explorer la greffe de racines dans des arbres intacts, ce qui contribuera à élargir leur champ de recherche.

"Ceci est un appel à plus de recherche dans ce domaine, notamment dans un climat changeant et un risque de sécheresses plus fréquentes et plus sévères, " dit Leuzinger. "Cela change notre façon de voir la survie des arbres et l'écologie des forêts."