Il y a une industrie naissante qui essaie de résoudre le problème de la laitue molle et des tomates insipides dans les supermarchés américains.

C'est plein de technologues qui cultivent dans des bâtiments plutôt qu'à l'extérieur, raccourcir le besoin de récolter prématurément les produits pour un trajet cahoteux souvent des milliers de kilomètres aux consommateurs dans les climats plus froids.

Plus de 30 entreprises de haute technologie des États-Unis à Singapour dans l'espoir de transformer l'agriculture en intérieur en une future source alimentaire majeure, si seulement ils pouvaient franchir un obstacle tenace :des coûts élevés.

Ces entreprises empilent des plantes à l'intérieur de salles climatisées, analyser les nutriments et l'eau, et les baigner avec une lumière spécialisée. Tout cela pour que les consommateurs puissent profiter de légumes savoureux toute l'année en utilisant une fraction de l'eau et de la terre nécessaires à l'agriculture traditionnelle. Les agriculteurs peuvent même se vanter que les produits sont cultivés localement.

Mais l'immobilier autour des villes est cher. L'électricité et la main-d'œuvre ne sont pas bon marché. Et contrairement aux cultures spéciales comme la marijuana nouvellement légale, les légumes commandent rarement des prix supérieurs. (Il est difficile de rivaliser avec les plantes cultivées dans la terre avec la lumière du soleil gratuite, après tout.)

Même l'entreprise d'agriculture d'intérieur la mieux financée de la planète :Plenty, qui a levé près de 230 millions de dollars jusqu'à présent—a adopté une béquille de longue date des agriculteurs :les aumônes du gouvernement. Il n'a pas encore trouvé preneur.

"Nous pensons que la société devrait envisager d'investir dans cette nouvelle forme d'agriculture de la même manière qu'elle a investi dans l'agriculture dans les années 1940, " a déclaré le PDG de Plenty, Matt Barnard, dans une récente interview.

Barnard dit que l'aide publique - sous la forme d'une électricité moins chère - est un moyen de transformer une bonne idée mais insaisissable en une entreprise durable.

L'année dernière, les États-Unis ont versé aux agriculteurs 9,3 milliards de dollars en soutien direct, et l'assurance-récolte subventionnée liée aux conditions météorologiques à hauteur de 5,1 milliards de dollars. En un mot, Barnard soutient qu'une partie de cet argent pourrait être détournée vers des cultures qui poussent sous la pluie ou le beau temps.

L'abondance pousse le chou frisé, verts mélangés, basilic et édulcorant naturel stevia dans un gris, complexe d'entrepôts de faible hauteur dans la banlieue industrielle de South San Francisco.

Les visiteurs arrivant par la porte arrière doivent enfiler une combinaison intégrale et des bottes en caoutchouc trempées dans des bains de chaussures désinfectants avant d'entrer dans l'espace de travail étanche à l'air.

Les semis sont cultivés sur des plates-bandes et baignés d'une lumière violette qui leur donne l'apparence d'un film en 3D regardé sans lunettes. Les plantes en maturation sont entassées dans des colonnes où elles poussent latéralement, alimenté par irrigation goutte à goutte, et irradié par des colonnes de diodes électroluminescentes.

Les plantes seront coupées et emballées avant d'être expédiées dans les magasins plus tard cette année.

Mais il y a quelques lacunes notables dans le menu. Il n'y a ni carottes ni tomates, parce que les longues racines qui poussent et les vignes qui nécessitent une taille humaine ne font pas bien sur les murs.

Pour les fermes couvertes, gagner de l'argent a en grande partie signifié expédier en vrac aux épiceries, une énigme si les coûts ne sont pas conformes.

L'investissement dans l'agriculture d'intérieur a grimpé à 271 millions de dollars l'an dernier, contre seulement 36 millions de dollars en 2016, selon le cabinet d'études de marché Cleantech Group.

"La question est, comment vont-ils évoluer ?", demande Pawel Hardej, PDG de Civic Farms, un cabinet de conseil en agriculture verticale à Austin, Texas.

Il y a déjà eu beaucoup d'échecs en agriculture d'intérieur.

FarmedHere a fermé ses portes à Louisville, Kentucky, et le parc Bedford, Illinois, en janvier de l'année dernière en raison de dépassements de coûts.

PodPonics basé en Géorgie, qui a déposé son bilan en 2016, a cité les coûts de main-d'œuvre comme son plus gros frein.

le X de Google, la secrète "usine de Moonshot" du géant de la recherche, " a tué ses efforts d'agriculture d'intérieur parce qu'il ne pouvait pas cultiver des aliments de base comme les céréales et le riz.

Même les fans de la technologie ne sont pas sûrs qu'elle puisse battre une autre alternative protégée :les serres.

« L'agriculture verticale pour de nombreux (investisseurs) est un « si » et un « peut-être » par rapport à un « quand, " », déclare Yoachim Haynes, conseiller en technologies propres. « La question à laquelle il faut répondre est :« Peuvent-ils le faire avec une électricité moins chère et une main-d'œuvre moins chère ? » Ce n'est pas une question à laquelle beaucoup ont pu répondre."

Barnard dit que Plenty peut prospérer s'il dépense 3 à 5 cents par kilowattheure en électricité, bien en deçà des 10,4 cents qui sont le prix moyen à l'échelle nationale, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.

Alors que Plenty a annoncé son intention de construire un 100, installation de 000 pieds carrés dans la banlieue de Seattle de Kent en novembre, il a dit qu'il n'était pas en pourparlers de rupture de pouvoir avec une ville américaine pour le moment.

La plupart des aides publiques ont été jusqu'à présent des remises pour l'éclairage économe en énergie, pas les frais de fonctionnement.

Seattle City Light a fourni 10 $, 000 000 d'éclairage écoénergétique à une installation de culture intérieure qui a aidé à nourrir les sans-abri de la ville. Mais il offre déjà le taux d'électricité le plus bas des 25 premières villes d'Amérique. "C'est l'accord qui est sur la table, ", a déclaré le porte-parole Scott Thomsen.

Chicago a fourni quelque 344 $, 000 en subventions de construction depuis 2008 à L'Usine, une ancienne usine de transformation du porc qui abrite plusieurs fermes intérieures.

Bien que cela ait contribué aux améliorations structurelles, cela n'a pas aidé avec les opérations, dit John Edel, le président de Bubbly Dynamics LLC, qui possède l'usine.

L'approvisionnement des épiceries en gros volumes est « plus difficile qu'il n'y paraît, " dit-il. Et d'autres moyens d'obtenir de l'électricité à bas prix, comme le projet de The Plant d'installer une turbine gourmande en biogaz, se sont heurtés à des obstacles qui la rendent non rentable.

"Il n'y a pas beaucoup d'incitations pour les fermes ici, " dit Edel. " Il doit y en avoir. "

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.