Un nouvel article affine les estimations du moment où les dinosaures herbivores doivent avoir traversé l'Amérique du Nord lors d'une randonnée vers le nord pour atteindre le Groenland, et souligne un phénomène climatique intrigant qui les a peut-être aidés tout au long du voyage.

L'étude, publié aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences , est écrit par Dennis Kent, chercheur adjoint à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, et Lars Clemmensen de l'Université de Copenhague.

Des estimations antérieures suggéraient que les sauropodomorphes, un groupe de Les dinosaures herbivores qui ont finalement inclus Brontosaure et Brachiosaurus sont arrivés au Groenland il y a entre 225 et 205 millions d'années. Mais en associant minutieusement les anciens modèles de magnétisme dans les couches rocheuses des sites fossiles d'Amérique du Sud, Arizona, New Jersey, Europe et Groenland, la nouvelle étude offre une estimation plus précise :elle suggère que les sauropodomorphes sont apparus dans ce qui est maintenant le Groenland il y a environ 214 millions d'années. À l'époque, les continents étaient tous réunis, formant le supercontinent Pangée.

Avec cette nouvelle estimation plus précise, les auteurs ont été confrontés à une autre question. Les archives fossiles montrent que les dinosaures sauropodomorphes sont apparus pour la première fois en Argentine et au Brésil il y a environ 230 millions d'années. Alors pourquoi leur a-t-il fallu si longtemps pour s'étendre dans l'hémisphère nord ?

"En principe, les dinosaures auraient pu marcher de presque un pôle à l'autre, " expliqua Kent. " Il n'y avait pas d'océan entre les deux. Il n'y avait pas de grandes montagnes. Et pourtant, cela a pris 15 millions d'années. C'est comme si les escargots auraient pu le faire plus vite." Il calcule que si un troupeau de dinosaures marchait seulement un mile par jour, il faudrait moins de 20 ans pour faire le trajet entre l'Amérique du Sud et le Groenland.

Curieusement, La Terre était au milieu d'une énorme baisse de CO atmosphérique 2 à peu près au moment où les sauropodomorphes auraient migré il y a 214 millions d'années. Jusqu'à il y a environ 215 millions d'années, la période du Trias avait connu un taux de CO extrêmement élevé 2 niveaux, vers 4, 000 parties par million, soit environ 10 fois plus qu'aujourd'hui. Mais entre 215 et 212 millions d'années, le CO 2 concentration réduite de moitié, tombant à environ 2, 000 ppm.

Bien que le moment de ces deux événements - la chute du CO 2 et la migration des sauropodomorphes - pourrait être une pure coïncidence, Kent et Clemmensen pensent qu'ils peuvent être liés. Dans le journal, ils suggèrent que les niveaux plus doux de CO 2 peut avoir aidé à éliminer les barrières climatiques qui ont pu piéger les sauropodomorphes en Amérique du Sud.

Sur Terre, les zones autour de l'équateur sont chaudes et humides, tandis que les zones adjacentes aux basses latitudes ont tendance à être très sèches. Kent et Clemmensen disent que sur une planète suralimentée en CO 2 , les différences entre ces ceintures climatiques ont peut-être été extrêmes, peut-être trop extrêmes pour que les dinosaures sauropodomorphes puissent les traverser.

"Nous savons qu'avec des émissions de CO plus élevées 2 , le sec devient plus sec et le mouillé devient plus humide, " a déclaré Kent. Il y a 230 millions d'années, le CO élevé 2 les conditions auraient pu rendre les ceintures arides trop sèches pour supporter les mouvements des grands herbivores qui ont besoin de manger beaucoup de végétation pour survivre. Les tropiques, trop, peut avoir été enfermé dans la pluie, des conditions de mousson qui n'étaient peut-être pas idéales pour les sauropodomorphes. Il y a peu de preuves qu'ils se soient aventurés hors des régions tempérées, habitats des latitudes moyennes auxquels ils se sont adaptés en Argentine et au Brésil.

Mais quand le CO 2 les niveaux ont plongé il y a 215-212 millions d'années, peut-être que les régions tropicales sont devenues plus douces, et les régions arides devinrent moins sèches. Il y a peut-être eu des passages, comme le long des rivières et des lacs, qui aurait aidé à soutenir les herbivores le long du 6, Voyage de 500 milles au Groenland, où leurs fossiles sont maintenant abondants. À l'époque, Le Groenland aurait eu un climat tempéré similaire à celui de l'État de New York aujourd'hui, mais avec des hivers beaucoup plus doux, car il n'y avait pas de calotte glaciaire polaire à cette époque.

« Une fois arrivés au Groenland, on aurait dit qu'ils s'étaient installés, ' », a déclaré Kent. « Ils ont traîné comme un long record de fossiles après cela. »

L'idée qu'une baisse du CO 2 aurait pu aider ces dinosaures à franchir une barrière climatique est spéculatif mais plausible, et il semble être soutenu par les archives fossiles, dit Kent. Les fossiles de corps de sauropodomorphes n'ont pas été trouvés dans les régions tropicales et arides de cette période, bien que leurs empreintes de pas apparaissent occasionnellement, suggérant qu'ils ne s'y sont pas attardés.

Prochain, Kent espère continuer à travailler pour mieux comprendre le grand CO 2 tremper, y compris ce qui l'a causé et à quelle vitesse le CO 2 les niveaux ont baissé.