Les scientifiques ont identifié une zone morte aussi grande que la Floride dans le golfe d'Oman, qui relie la mer d'Oman au golfe Persique. Dans le monde, il existe actuellement plus de 400 zones mortes dans les océans et les lacs, où l'eau contient si peu d'oxygène que la vie aquatique ne peut pas survivre.

Les zones mortes se forment lorsque les organismes aquatiques consomment l'oxygène dissous plus rapidement qu'il ne peut en fournir. Cela se produit généralement lorsque l'eau plus chaude se trouve au-dessus de l'eau plus froide, ou l'eau douce se trouve au-dessus de l'eau plus salée, par exemple, où une rivière rencontre la mer. Dans les deux cas, l'eau au-dessus est moins dense et flotte. Les couches ne se mélangent pas beaucoup, donc très peu d'oxygène de l'atmosphère atteint les couches inférieures.

L'ingrédient suivant est la matière organique dans l'eau. Il peut provenir d'eaux usées non traitées, ou des efflorescences d'algues, ainsi que du plancton mort et des poissons. Ce matériau finit par s'enfoncer dans la couche inférieure, où les bactéries le décomposent, utilisant l'oxygène comme combustible. Ce processus peut consommer la plupart ou la totalité de l'oxygène de l'eau.

La température est également un facteur. Des températures plus élevées favorisent une croissance plus rapide des algues, favoriser la formation de couches dans l'eau, et réduire la quantité d'oxygène dissous que l'eau peut contenir. Le changement climatique a tendance à augmenter les températures et à aggraver les zones mortes.

Mais le principal facteur est la pollution par les nutriments – les apports excessifs d'azote et de phosphore. Ces nutriments stimulent la croissance des algues. Ils proviennent de stations d'épuration municipales et industrielles, et de plus en plus du ruissellement d'engrais provenant de l'agriculture à l'échelle industrielle.

Une récente analyse à l'échelle mondiale montre que les zones appauvries en oxygène en haute mer se sont étendues de plusieurs millions de kilomètres carrés depuis le milieu du 20e siècle, et les concentrations d'oxygène dans des centaines de sites côtiers comme le golfe du Mexique sont maintenant suffisamment faibles pour limiter la distribution et l'abondance des poissons. Ces impacts se font également sentir dans les estuaires et les Grands Lacs.

Comme mes recherches l'ont montré, les zones mortes à grande échelle sont résistantes au changement. Mais les réductions de nutriments dans la baie de Chesapeake commencent à y améliorer les conditions. Les collectivités autour du lac Érié ont considérablement réduit sa zone morte et les proliférations d'algues toxiques dans les années 1970 en réduisant les apports de phosphore. Maintenant, cependant, ces problèmes refont surface là-bas – preuve que ce problème est un défi permanent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.