Les scientifiques de l'Université Purdue ont mené une analyse complète de la recherche concernant les effets des microplastiques sur la vie aquatique, les résultats montrant des impacts très différents selon les différents types d'animaux. Des effets négatifs importants étaient particulièrement apparents pour les petits animaux, comme les larves de poissons et le zooplancton, une source de nourriture pour de nombreuses espèces, suggérant de graves conséquences potentielles qui pourraient se répercuter sur tout le réseau trophique.

Tomas Höök, professeur agrégé au Département des forêts et des ressources naturelles de l'Université Purdue et directeur du programme Illinois-Indiana Sea Grant College, a dirigé une équipe qui a conçu une méta-analyse de la recherche liée aux effets des microplastiques sur la vie aquatique. L'analyse, publié dans la revue Science de l'environnement total , utilisé les résultats de 43 autres études qui ont chacune considéré les effets des microplastiques sur la consommation d'aliments, croissance, la reproduction, et/ou la survie des animaux aquatiques. L'analyse a calculé mathématiquement une ou plusieurs tailles d'effet pour chaque étude, puis ces effets ont été combinés statistiquement pour comprendre l'effet global sur les animaux. Les animaux inclus dans cette étude étaient tous aquatiques, mais allaient des poissons aux moules en passant par les oursins et les vers.

Les résultats les plus significatifs comprenaient :

• Considérant toutes les tailles d'effet ensemble, en moyenne, l'exposition aux microplastiques affecte négativement la consommation, croissance et survie des animaux aquatiques.
• Cependant, les résultats sont très variés et tous les groupes d'animaux n'ont pas été affectés de la même manière.
• Les microplastiques ont considérablement réduit la croissance, reproduction et survie du zooplancton.
• Lorsqu'il est exposé à des microplastiques, les larves et les juvéniles constatent des effets négatifs sur la consommation naturelle d'autres aliments.

"L'un des types d'organismes qui semble être touché est le zooplancton de crustacés, qui sont la proie principale de nombreux petits poissons, " dit Höök, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science de l'environnement total . "Le fait que ces très petits organismes consomment ces microplastiques, altérer leur croissance, reproduction et survie, signifie qu'il pourrait y avoir des conséquences sur le réseau trophique. Si le nombre de zooplancton diminue, il peut y avoir moins de nourriture disponible pour les organismes à des niveaux trophiques plus élevés."

Microplastiques, petits morceaux du matériau de moins de 5 millimètres de taille, ont été trouvés dans les eaux et les sols dans et autour des sept continents. Ils proviennent d'une grande variété de sources, y compris les contenants de nourriture et de boissons en panne, fibres de vêtements synthétiques, déchets industriels et certains produits de beauté.

De nombreuses organisations et gouvernements ont essayé de réduire la quantité de pollution plastique atteignant l'eau et la faune, mais les effets de ces microplastiques sur l'étendue de la vie aquatique ne sont pas clairs. La méta-analyse de Purdue met tout le courant, recherche applicable en perspective.

"Nos résultats soutiennent le plus fortement l'idée que l'exposition aux microplastiques entraîne des effets négatifs sur la consommation d'organismes aquatiques, avec des preuves moins convaincantes et cohérentes que la croissance, la reproduction ou la survie des organismes aquatiques est affectée négativement par l'exposition aux microplastiques, " trouvent les auteurs.

Carolyn Foley, associé de recherche au département des ressources naturelles de Purdue et coordinateur de recherche pour l'Illinois-Indiana Sea Grant, ont déclaré que peu d'études analysées incluaient des fibres microplastiques, les petits morceaux de plastique qui se détachent des gros morceaux. Cela pourrait être un domaine sur lequel concentrer les recherches futures. Elle a également suggéré que, bien que les effets sur les fonctions de niveau supérieur, comme la reproduction et la survie, étaient très variables, il n'y a pas de résumé similaire de la recherche examinant comment les microplastiques pourraient altérer la vie aquatique de manière moins perceptible.

"Si les microplastiques n'ont pas d'effets immédiats sur ces fonctions de niveau supérieur, peut-être y a-t-il des impacts négatifs moins évidents et cumulatifs, " dit Foley, qui est l'auteur principal de l'article. "Il est peut-être plus important d'examiner les effets de niveau plus fin, y compris les effets au niveau moléculaire."