De 1876 à 1878, la Grande Famine a tué entre 30 et 60 millions de personnes dans le monde. La sécheresse a enveloppé une grande partie de la planète, provoquant des pénuries alimentaires du Brésil à l'Inde et à la Chine, et anéantir environ trois pour cent de la population mondiale.

Le climatologue Deepti Singh de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia se souvient d'avoir lu sur la dévastation des sécheresses et s'est demandé :"Qu'est-ce qui pourrait causer quelque chose comme ça ? Et quelle est la probabilité que cela se reproduise dans les décennies à venir ?"

Elle et ses collègues quantifient l'étendue et la gravité de la sécheresse mondiale, et essayer de découvrir ce qui le rendait si grave. Elle a présenté la recherche vendredi à la réunion de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans, Louisiane.

La Grande Famine était « sans doute la pire catastrophe environnementale à avoir jamais frappé l'humanité, ", note l'équipe dans un article à paraître. Cela "a contribué à créer les inégalités mondiales qui seraient plus tard caractérisées comme des "premiers" et "tiers mondes". Il est important de comprendre les forces motrices de la sécheresse, dit Singh, car ils pouvaient frapper à nouveau à tout moment - peut-être pire que jamais, puisque les températures plus chaudes rendent les sécheresses plus intenses.

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu'El Niño était en partie responsable de la famine mondiale. Poussé par les températures de l'océan Pacifique équatorial, El Niño est un modèle climatique qui s'accompagne souvent de conditions chaudes et sèches en Inde, Australie, et l'Amérique du Sud. Dans leur article (qui n'a pas encore été publié), Singh et ses collègues fournissent certaines des premières preuves quantitatives que cette catastrophe environnementale a probablement été provoquée par le plus fort El Niño que les instruments humains aient jamais mesuré. D'autres conditions record ont peut-être également été en jeu, ils trouvent.

Un problème mondial

Pour savoir exactement où, lorsque, et combien de temps les sécheresses se sont produites, ainsi que leur gravité, les chercheurs se sont tournés vers des atlas de sécheresse basés sur les cernes des arbres. Les cernes des arbres s'épaississent pendant les années humides, ainsi les vieux arbres peuvent fournir une histoire des conditions climatiques passées. Edouard Cook, co-auteur et directeur du Tree Ring Lab de Columbia, développé trois des atlas utilisés dans le document. Données pluviométriques, dont certains remontent à 175 ans, a également indiqué à quel point l'eau était rare au moment de la sécheresse.

Les découvertes de l'équipe suggèrent que les sécheresses de 1876-78 se sont étendues bien au-delà du Brésil, Inde, et la Chine, bien que c'est là que la famine a frappé le plus durement. La recherche a révélé des preuves de conditions sèches en Égypte, Maroc, l'Australie et même le sud-ouest et l'est de l'Amérique du Nord. Les cernes des arbres ont suggéré que la sécheresse en Asie était la pire depuis 800 ans ou plus.

Prélude au désastre

Pour découvrir ce qui a rendu les conditions si sévères, les chercheurs ont examiné les données de température de surface de la mer recueillies par les marins remontant aux années 1870.

Les températures de surface de la mer ont confirmé qu'il y avait bien un El Niño intense qui a persisté pendant la plus grande partie des deux années de la Grande Famine (1877-78). Mais l'extrême El Niño a peut-être été déclenché par des eaux plus froides dans le Pacifique tropical central de 1870 à 1876. Cette période prolongée de fraîcheur, la plus longue jamais enregistrée, a peut-être entraîné une immense accumulation d'eau chaude dans le Pacifique tropical occidental. Cela s'est terminé par un fort événement La Niña en 1875-76. La Niña a donné le coup d'envoi à des conditions sèches en Inde, le Mexique et le sud-ouest des États-Unis, puis déversé dans un fort El Niño, ce qui a entraîné plus de sécheresse sur une grande partie du globe.

"C'est comme un pendule, " explique Singh. " Si vous continuez à le pousser dans une direction, de plus en plus loin du centre, puis relâchez-le, ça va aller à l'extrême dans l'autre sens."

Complices océaniques

El Niño n'a pas travaillé seul pour générer la Grande Famine. Singh et ses collègues ont également trouvé des preuves de conditions exceptionnelles dans les océans Atlantique et Indien.

En 1877, l'océan Indien a connu des températures exceptionnellement chaudes, notamment dans sa partie ouest, générant un dipôle dans les températures de surface de la mer. Ces conditions contrastées dans l'océan Indien peuvent souvent conduire à des conditions sèches en Australie et en Afrique du Sud. Mais en 1877, le contraste thermique entre les deux moitiés était le plus fort jamais enregistré avant ou depuis, ce qui a probablement aidé El Niño à provoquer de graves sécheresses dans ces régions.

En 1877 et 1878, l'Atlantique nord était le plus chaud qu'il n'ait jamais été, selon des documents qui remontent aux années 1850. Cela a peut-être poussé les vents atmosphériques porteurs d'humidité vers le nord, loin du Nordeste brésilien, qui a perdu deux millions de vies pendant la famine qui a suivi.

Les scientifiques ne s'entendent pas sur la question de savoir si El Niño aurait pu déclencher ces effets dans les océans Atlantique et Indien. C'est peut-être simplement par malchance que des conditions extrêmes se soient produites dans les trois océans à la fois. Mais les océans sont tous connectés, et Singh et ses collègues soupçonnent El Niño d'avoir déclenché la cascade d'effets.

"Il est difficile de penser que tout cela était une coïncidence, " dit Singh.

Regarder vers l'avenir

En tout, l'équipe conclut qu'une multitude de conditions record - un El Niño intense et de longue durée, probablement amorcée par un Pacifique frais, et exacerbée par un Atlantique chaud et de forts contrastes thermiques dans l'océan Indien, combinés à la tempête parfaite qu'était la Grande Famine. Et cela pourrait se reproduire.

Étant donné que les conditions qui ont préparé la Grande Famine sont dues à des variations climatiques naturelles, rien n'empêche une sécheresse mondiale de se reproduire. Si ces conditions devaient se reproduire, ils pourraient à nouveau mettre en péril la sécurité alimentaire mondiale.

En réalité, ça pourrait être pire la prochaine fois. Au fur et à mesure que le thermostat global augmente, les températures plus chaudes pourraient aggraver les sécheresses futures, dit Singh.

Prochain, elle et ses collègues espèrent savoir à quelle fréquence des événements comme celui-ci pourraient se produire à l'avenir, à quel point ils peuvent être sévères, et quels pays seraient les plus touchés. Comprendre ce qui a causé la sécheresse mondiale pourrait aider à prévoir et à préparer la prochaine, dans l'espoir qu'il ne déclenchera pas une autre famine mondiale.

L'étude est actuellement en préparation pour soumission à une revue à comité de lecture.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.