Tous les jours, les gens du monde entier publient involontairement un flot de données sur les médicaments qu'ils prennent et les maladies qu'ils combattent, simplement en allant aux toilettes et en tirant la chasse d'eau. Et selon un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, les chercheurs ne laissent pas gaspiller toutes ces informations.

La correspondante principale Celia Henry Arnaud explique que les déchets entrant dans les usines de traitement sont une riche source d'informations sur une population. Dans les années 1990, les chercheurs ont commencé à réaliser le potentiel de ce trésor méconnu et ont commencé à analyser les déchets pour les drogues illicites. Ces épidémiologistes travaillant sur les eaux usées ont découvert que ces analyses pourraient étayer ou même améliorer les estimations de la consommation de drogues obtenues par les méthodes conventionnelles. C'est au moins en partie parce que contrairement aux personnes qui remplissent un questionnaire, les échantillons d'eaux usées ne mentent pas.

Maintenant, les chercheurs vont au-delà des drogues illégales, surveiller de nombreuses autres substances. Certains recherchent des preuves de la consommation de composés légaux de style de vie, comme la nicotine et la caféine. D'autres recherchent des composés qui pourraient indiquer une exposition humaine aux pesticides ou aux plastifiants. Mais l'avenir de l'épidémiologie basée sur les eaux usées pourrait résider dans les études sur la santé qui tentent de décrire la santé d'une population et servent ainsi de système d'alerte précoce pour alerter les responsables des épidémies en plein essor.